– Лэнс, я же уже говорила…Вне официальных королевских мероприятий я – такой же ученик академии, как ты и все остальные курсанты. Называй меня просто Эва. И вообще, мы же из одного клуба…

– Но как же… – вскинул брови Лэнс.

Эва подняла указательный палец, показывая, что она ещё не договорила.

– И, пожалуйста, не строй из себя дурачка. Я уже успела посмотреть запись твоей дуэли с этим новичком-задирой.

– Ах, – картинно выдохнул Лэнс, – дуэль… То, безусловно, дело дней минувших. Потому, наверное, я не сразу понял, о чём говорит её великолепие…

– Прошло чуть больше суток, – скептически прокомментировала Эва.

– Но уверяю вас, – как ни в чём не бывало продолжил Лэнс, – то было по-настоящему счастливое стечение обстоятельств! Иначе бы я мог так и не узнать поближе, – он с хлопком опустил ладонь на плечо Макса, – этого невероятно доброго парня!.. – и, слегка нахмурившись, осёкся.

– Макс, – тихо подсказал ему наконец-то вышедший из ступора «добрый парень».

– Кхм… Да. Так вот… мы с Максом теперь очень даже неплохо ладим. Всего два дня прошло, а чувство уже такое, будто с самого детства дружим.

Расстроенный тем, что Эва назвала его «новичком-задирой», Макс решил по-быстренькому реабилитироваться и с широченной улыбкой подыграл Лэнсу:

– Как с языка снял! Я только что хотел сказать всё то же самое! – Он обнял за плечо своего внезапно обретённого друга. – Такие ребята – сейчас действительно настоящая редкость!

– Да хорош уже лапшу вешать, – вдруг вклинился Гастон. – Вы же наверняка только второй раз видитесь. И судя по всему, намеревались устроить драку прямо в академической столовой…

Два новоиспечённых друга, старательно выдавливавших улыбки, на миг помрачнели, наградив Гастона презрительными ледяными взглядами.

После чего, быстро взяв себя в руки, Лэнс весело усмехнулся:

– Какой там! Мы вчера весь выходной занимались благотворительностью. За целый день совместной работы и притёрлись.

– Ага, – подхватил Макс и ляпнул первое, что пришло на ум: – Мы готовили.

Даже не думавший углубляться в какие-либо подробности, Лэнс поморщился (а заодно мысленно обматерил Макса) и, медленно закивав, подтвердил:

– Да. Мы готовили для… кхм… для…

– Бездомных?.. – то ли спросил, то ли дополнил Макс, явно променявший качество ответов на скорость.

Как-то разом растеряв весь свой скепсис, Эва округлила глаза: