Девчонки покивали мне с умным видом, и мы разошлись по своим комнатам, чтобы провернуть тоже самое, что я сделала у Лауры. Надеюсь, конечно, мы вернёмся раньше сестры, но подстраховка лишней не бывает.
Я собрала свой походный рюкзак, убрала распущенные волосы в высокий хвост, переоделась в удобный спортивный костюм (ведьмы такие практически никогда не носят, но меня критерии подобного рода никогда не останавливали) и спустилась на первый этаж, где одетые по моему подобию двойняшки радостно поглядывали на входную дверь. Как только я спустилась, мы накинули на плечи плащи и вышли из дома. А я в очередной раз поразилась тому, как сильно различаются мои сестры. Деметра – стройная аккуратная девушка с тёмно-каштановыми волосами и тонкими непропорционально длинными ногами, которые, на удивление, нисколько её не портят. Яркая, резкая, что сразу видно в её колючем взгляде, угловатых плечах, быстрых неаккуратных, отнюдь не женственных движениях. А Ирма – слегка полноватая блондинка с покатыми плечами и невероятно пушистыми ресницами. От неё исходит столько тепла, столько добродушия. На первый взгляд она кажется невероятно милой трогательной и нежной. Её постоянно хочется оберегать, опекать. Если, конечно, не познакомиться с ней поближе, ибо тогда сразу видно, какие черти в тихом омуте водятся. Да, внешне Ирма и Деметра совершенно не похожи в отличие от нас с Лаурой. У нас только цвет волос различается. У меня они русые, а у Лауры – иссиня-чёрные (а я её предупреждала, что краску надо было более жидкую разводить, а не такой густой краситься). А в остальном... нос, губы, фигура, походка – всё совпадает... Мама даже любила шутить, что это мы с Лаурой двойняшки, а не Ирма с Деметрой. Эх, видела б мама, что мы творим... гордилась бы, наверное.
Я закрыла дверь на замок, и мы отправились на окраину нашего... Черноведьминского. Да здравствуют приключения!
Черноведьминское – именно так много веков назад называлось небольшое поселение. Но шли годы, Черноведьминское расширялось и подчиняло или осваивало новые земли, тем самым увеличивая свои владения. Чем занимались мои прародительницы в те времена, доподлинно неизвестно, но поговаривают, что занятия их были исключительно положительные. Но я скорее склонна считать, что это обычные байки моей семьи.
В общем дело дошло до того, что многие деревни, селения, болота просили о присоединении к Черноведьминскому. И развитые связи, а главное, дружественный настрой обитателей позволил завладеть по истине превосходными природными ресурсами и территориями. Однако всем людским поселениям, дриадам, обитателям болот, магам, ведьмам, простым волшебникам и прочим, нужен был руководитель. Было решено объединить усилия и в этой области, поэтому каждый народ отправил своего представителя на общий совет, который в дальнейшем стал называться Советом Черных территорий. Возглавила этот Совет моя двадцать семь раз «пра» бабушка, получившая титул Верховной ведьмы (вот это действительно правдивая информация). После её смерти эту должность заняла её дочь. Так, титул Верховной ведьмы стал передаваться от матери к дочери. А если учитывать, что ведьмы живут по четыреста, а в редких случаях и по пятьсот лет, я даже представить себе не могу, как давно это было. Почему же главным лицом на Чёрных территориях стала ведьма, а не какой-нибудь маг или кикимора? Ответ прост – дело в магии и в отношении как ко всему живому, так и к живым. Именно магия ведьм помогает поддерживать одновременно баланс болот, рек и лесов. Оно ведь как? С приходом жизни, с построением домов и развитием какой-никакой цивилизации за природой присмотр понадобился. Да не абы какой, а качественный. Ведь только благодаря сохранению природы, грамотному использованию ресурсов, возможно продолжение жизни. Срубил лесоруб дерево – ведьма проконтролирует, чтобы в замену он тройку деревьев высадил. Поссорились дриады с кикиморами – ведьма найдёт нужные слова, чтобы примирить враждующих. Заболел водяной и не смог выйти на свою работу – ведьма обязательно подсобит и заменит его на время болезни. Так и повелось. Дел всегда у Верховной ведьмы много, хорошо хоть помощники толковые находятся, не зря же Совет Черных территорий существует. Кстати, для выполнения прямых обязанностей по защите природы Верховная должна обладать качественными магическими знаниями и владеть дисциплиной зельеварения. Зачастую правильно сваренный отвар мог спасти неокрепшие побеги от неожиданных морозов.
Да только, как потом выяснилось, Черные территории расположились в центре огромной и могучей Таэрской Империи, что оказалась гораздо больше и сильней нас. А главным отличием стало наличие армии опытных бойцов, обученных боевых магов у Таэрской Империи. Нет, с нами не воевали, но заключить мирный договор моей двадцать три раза «пра» бабке пришлось. Таким образом, Черные территории вошли в состав Таэрской Империи. Мы полностью утратили официальную независимость, попав под беспрекословное подчинение правилам империи и её императору. Такова была цена мира. В условиях полного отсутствия… пусть будет, боевых магов выбирать не приходилось. Это официальная версия. А на деле же мы исправно платили свою долю налогов, налаживали торговые связи с гражданами империи, что оказалось нам даже очень выгодно, и жили по своим правилам. Культура империи оказалась не по нраву нашему менталитету, и никто не стал нас переделывать, нам позволили жить по устоявшимся законам и традициям. Поэтому всё обязанности Верховной ведьмы перед жителями Черных территорий сохранились.
Черные территории – это государство в государстве. Раз в несколько лет в империю ездит наш представитель для заключения нового сотрудничества, отчёта перед императором и прочее. Последний раз туда ездила моя мама лет пятнадцать назад. Скоро поедет Лаура. Она уже готовится к этому визиту, составляет необходимые отчеты, ведь время подходит. Надеюсь, к её отъезду я успею освоиться в Совете (вообще-то о работе Совета мне известно многое, меня этому мама учила с ранних лет, потом многое объясняла Лаура. Ирму с Деметрой этому, понятное дело, тоже обучали. Да и бывала я там довольно часто, помогала по мере сил. Как говорится в моей семье, родилась дочкой Верховной – соответствуй статусу), поскольку приступлю к своим новым обязанностям уже на следующей неделе. Да, о чём не сказала… Дело в том, что с давних времён повелось так, что все дочки Верховной ведьмы входили с двадцатилетием в Совет и активно участвовали в его работе, а дальнейший титул Верховной передавался по старшинству. Вот как бы это объяснить… Вот я дочка Верховной ведьмы, и я обязана состоять в Совете и помогать там, а мои дети в Совет не войдут, потому что следующей Верховной после моей матери станет Лаура. Точнее, уже стала. И потом в Совет войдут её дети, а Верховной станет старшая дочь.
А пока я не приступила к своим обязанностям, то нужно оторваться по полной программе, ведь потом такой уникальной возможности может и не быть...
Я шла по улицам родного города (да, стоит отметить, что несмотря на деревенское название, Черноведьминское – город, просто жители сами отказались переименовывать его) и в который раз восторгалась узкими улочками центра и частным сектором, к которому мы приблизились. Где-то за спиной остались многоэтажные строения, школы, лечебницы, институты и прочее. Но это там. А тут мы с сёстрами, устав от ходьбы, с ветерком прокатились на метлах, пролетев над Топким болотом, Убежищем мертвеца, Бугорком покойника (это детский аттракцион, если вам вдруг будет интересно узнать), Немым пастбищем и приблизились к Роще печали.
А ещё хочу отметить, что со многими местами Черноведьминского связаны невероятно красивые легенды, и Роща печали не стала исключением. Вот уже много лет из поколения в поколение предается рассказ о том, что раньше Роща печали была центром радости и уютным миром влюбленных. По праздникам здесь собирались местные жители, откуда не возьмись появлялись лавки мороженщиков, украшенные разноцветными лентами и ведьминскими оберегами. Тут можно было найти печенья на любой вкус, приготовленные по рецептам болотных хмырей, водяных и кикимор. Лешие хвастались наливками, которые настаивались на берёзовом соке. Бабки Ёжики выставляли лечебные отвары. Простые домохозяйки демонстрировали все свои блюда, а ведьмы любили демонстрировать зелья, магические вещи и прочее. Веселье не прекращалось ни на миг.
Но однажды некая влюбленная пара по ошибке забрела в глубь рощи, где стоял дом темного мага-отшельника, который не признавал не только звонкого смеха, но и простого намека на улыбку. Влюбленные не особо шумели, но темный маг, увидев из окна, как нежно девушка улыбалась своему спутнику, пожелал нарушить эту идиллию.
Однако простой мести ему показалось мало, поэтому маг проклял не только влюбленных, но и всю округу. Некогда пышные зелёные деревья, протягивающие ветви к солнцу, поникли и лишись листвы, трава расти перестала. Любой ступивший в Рощу печали мог мгновенно подхватить тяжелейшее проклятие, несмотря на то что тот маг-отшельник уже давно не числится в мире живых.
А сами влюбленные... Никому не известно, что же с ними стало на самом деле, но поговаривают, будто юноша пустился в бессмысленное и бесконечное путешествие, а девушку маг заточил в камень. Проклятие с девушки снималось простым прикосновением лица одной с ней крови, и, чтобы этого не произошло, маг занёс каменную статую в свой дом, а дом надёжно спрятал и заколдовал от чужого взгляда. Девушку так и не нашли, хотя поговаривают, что мои предки принимали участие в её поисках. Конечно, всегда здорово соотнести себя с пусть и грустной, но всё же красивой историей.
В связи с этой легендой, местные всегда обходят Рощу печали десятой дорогой, а вот меня и моих сестёр такими байками не напугать. Мы же ведьмы. И, тем более, мы Бенхельм.
***
– Да, не знала я, что в Роще печали темно, как на заброшенном кладбище, – задумчиво протянула Деметра.
– И ощущения такие же, – подхватила Ирма.
Нет, это вообще нормально?
– Так полночь ведь! – возмутилась я.
– И что? Теперь из-за полночи нельзя с кладбищем сравнивать? – удивила Ирма. Аргументов против у меня не нашлось.