– Добрый вечер, ваше величество, – я присела в неглубоком реверансе. И опять мне неудобно это делать. Только теперь из-за брюк. Впрочем, не имеет значения. Я же не придворная леди, чтобы переживать из-за подобных мелочей.

– Рад видеть вас, леди Бенхельм. Присаживайтесь за этот стол. Сегодня он послужит нам ученической партой.

Я была столь шокирована, что не могла проронить ни слова. Где мой личный преподаватель? Почему я вижу тут императора, который стоит передо мной в обыкновенной рубашке и черных брюках, дёргая край занавески? Я села на указанное место. Император взял свободный стул, развернул его спинкой ко мне и сел, повернувшись ко мне лицом.

– Сегодня поговорим с тобой об интересах населения. Надеюсь, ты понимаешь, что любой руководитель должен учитывать интересы всех слоев населения, чтобы избежать конфликтов. Также в решении спорных ситуаций особое внимание нужно обратить на мнение большинства...

– Простите за дерзость, ваше величество, но... вы будете моим преподавателем?

– Не похож? – усмехнулся император.

Я скромно промолчала.

– Поверьте, Аманда, лучше меня вас этому никто не научит.

– Разве у вас нет других дел?

На этот вопрос император не ответил, только плавно перевел тему и заговорил о своем. Что ж, стоит отметить, иногда действия красноречивее любых слов. И сейчас я имела возможность в этом убедиться. Видимо, именно так император использует свое искусство дипломатии. К моему удивлению, рассказывал император довольно интересно. Осмелев, я кое-где задавала уточняющие вопросы и получала подробные ответы. Однако все это оказалось не самым поразительным! После нашего занятия император лично проводил меня к порталу.

По пути к общежитию я усердно думала. Кажется, сестры были правы. Нужно срочно выяснить, кем является наш отец. Почему-то мысли, что за столько лет он мог спокойно умереть, я не допускала. А вдруг мой отец каким-то образом приближен к императору, и тот что-то ему должен, а теперь своим отношением ко мне выплачивает долг? Или, может, он всю жизнь был лучшим другом императора, а вся Таэрская империя обеспокоена тем, что детей у императора нет, то... Пакости всемогущие, я уже как Деметра начинаю строить безумные теории своего происхождения. Нет, с тайнами определено нужно завязывать. Не люблю портить себе нервы неудовлетворенным любопытством.

– Как все прошло? – поинтересовалась Ирма, когда я с грохотом открыла дверь и переступила порог наших комнат.

Я не ответила (такое со мной бывает крайне редко), раздражённо взяла лист бумаги и принялась писать письмо старшей сестре. Она должна знать больше, чем мама написала в своем дневнике. И пусть только попробует мне не ответить! Приеду на каникулы – уши ей надеру.

***

Новость о том, что у меня есть свита, распространилась по академии довольно быстро. К счастью, девочки не обиделись и ходили по коридорам с гордо поднятыми носами, изображая из себя самую важную свиту всех времён. Благодаря такому неожиданному поведению никто не обратил внимания, что свита моя учится на другой кафедре (этот факт также компенсировался тем, что Ирма и Деметра проживают со мной. Цитирую местных сплетниц: «Эти две подлизы соизволили бросить своих приличных, между прочим, соседок и переехать к ней! Эх, жаль, что я не успела оказаться на их месте») и состоит всего из двух человек. Но если взять в расчет то, что это были те два человека, которые сумели построить все общежитие – а это не много не мало, а вся академия – то цены им не было.

А потом одним свободным вечером мне пришёл ответ от Лауры:

«Твоё последнее письмо поставило меня в тупик. Что именно ты хочешь узнать? Каким был отец? Но почему ты задаешься этим вопросом именно сейчас? Раньше ты никогда не интересовалась, в отличие от Деметры. У тебя что-то случилось?

Прости, я успела задать так много вопросов. Наверное, я уже должна давать хоть какие-то ответы. Но, ты знаешь, говорить об этом мне невероятно тяжело. И я даже в какой-то степени благодарна тебе, что пишу, а не говорю эти строки, хотя все равно текст расплывается у меня перед глазами.

Ты знаешь, я очень сильно его любила. Я любила его больше всех на свете. Ведь он всегда слушал меня внимательно и рассказывал мне на ночь сказки. Он брал меня с собой на рыбалку и учил правильно расставлять ловушки и завязывать узлы. Сейчас, когда ты об этом спросила, я начинаю понимать, что именно он многому меня научил, даже мама не всегда была в курсе наших разговоров и порой ненавязчивых, но важных уроков. Я даже хотела быть на него похожей. Характером, не подумай лишнего.

Первое время после его ухода я разрывалась от горя. Я плакала из-за того, что он не взял меня с собой. Мама не знала, что со мной делать и сказала, что он умер. Но я-то знала, что это не так. Я слышала, как громко они ругались.