Домик окружала низкая, по пояс, изгородь. Весь двор завалил снег. Мы стояли в темноте на заснеженной дороге, вокруг лаяли собаки, ни в одном доме нет света. Фонарей тоже нет. Мы как будто перенеслись в деревню. Даже не верится, что мы находимся в центре Москвы.

Я постучал в ворота. Подождал.

Никакой реакции, никакого ответа. В доме как будто все вымерли. Это уже второй этап моего испытания по поиску наставника. Место, где он обитает, я нашел, а вот теперь надо поймать его самого. Напрасно я втянул в это девушку. Места здесь глухие и безлюдные.

– Ты не замерзла? – спросил я у Лены. – Пожалуй, мне не стоило тащить тебя сюда. Кто знает, когда мне удастся с ним встретиться.

– Нет, все отлично, – ответила Лена. Я заметил, что в ее глазах блестит свет, отражаясь от звезд. – Наоборот, мне очень интересно найти жилище твоего тренера. А он действительно яркая личность, как получается. Его тут, наверное, каждая собака знает.

Ну да, для юной девушки это романтика. Может, попробовать снова ее поцеловать, слишком уж завлекающе горят ее глаза. Только я успел подумать об этом, и Лена тут же отвернулась от меня, как будто разгадала мои намерения, и подошла к воротам. Взяла продолговатый предмет, привязанный к калитке, и заметила:

– Ого, а здесь специальный молоток есть. Наверно, чтобы подать сигнал.

Она осторожно постучала молотком по калитке. В темноте ее силуэт сливался с воротами. Я подошел поближе и обнаружил, что на калитке есть круглая металлическая нашлепка, похожая на шляпку школьного звонка.

Я взял руку Лены с молоточком и ударил ей по звонку. Раздался громкий звон, от которого загудело в ушах. Мы подождали, прислушиваясь, что произойдет дальше.

Собаки неподалеку тоже умолкли на время, а потом возобновили лай с удвоенной силой. Рука девушки в моей ладони еле заметно дрогнула.

– Да, вот только непонятно, когда он соизволит выйти, – пробормотал я. – Что нам здесь, ждать, пока в ледышки не превратимся?

Я подождал еще немного и решил перелезть через изгородь, чтобы постучать в дом. Может быть, дед стал глухой на старости лет и сейчас дрыхнет на печи.

Но только я подошел к изгороди, как на дороге раздался хруст снега под чьими-то ногами. Я оглянулся и увидел приземистую фигуру с длинными, как у гиббона, руками. Это был местный обитатель, мужик в тулупе и шапке-ушанке. Он тащил сани, на которые погрузил заполненные чем-то мешки. Лица его в темноте не было видно.

– Извините, не скажете, здесь кто-нибудь живет? – спросил я, когда он поравнялся с нами. – Нам нужен…

Я не знал, стоит ли называть Черного ворона. Наверное, ничего страшного, хотя, насколько я помнил из рассказов своего тренера, старик предпочитал всегда оставаться в тени и не любил, когда его имя напрасно трепали на людях.

– Касдаманов нужен, что ли? – скрипуче ответил мужик. – Так он уже давно здесь не живет. Уехал куда-то, еще два года назад.

Я ошеломленно молчал, а мужик, не дожидаясь ответа, пошел дальше по дороге. Как же так, разве милиционеры могли ошибаться? Они были так уверены, что Черный ворон живет здесь. Хотя, кого там назвал этот гиббон, какого-то Касдаманова? Может, он имел в виду совсем не Черного ворона?

Я сказал Лене: «Подожди немного» и побежал за мужиком. Когда я почти догнал его, то обратил вдруг внимание на мешки на санях. Мне показалось вдруг, что они наполнены вовсе не продуктами. Внезапная догадка озарила меня, и я ткнул ближайший мешок.

На ощупь, как сахар. Горловина была развязана, я сунул руку и зачерпнул горсть песка.

Мужик остановил сани и, обернувшись, с любопытством наблюдал за мной. Надо же, он нисколько не протестовал против моего осмотра.