Ароматы жареного, копченого, варёного и бог знает какого ещё мяса сбили с ног своей интенсивностью. Во рту тотчас появилась слюна, желудок заворчал, напоминая, что пора бы пообедать. Запахи сводили с ума, хотелось растолкать всех, подобраться к ближайшей кастрюле, схватить шмат покрупнее и с урчанием в него вгрызться.
Находившиеся внутри поварята и слуги удивленно уставились на меня. Да что там! Они замерли, позабыв о своих делах.
– Лорд Огастас! – пробираясь бочком мимо дымящихся чанов, к нам спешил мужчина весьма необъятных размеров. – Вы почтили нас своим благородным присутствием! Смею надеяться, во дворце не произошло ничего неприятного? Или кто-то из работников замечен в прескверной ситуации? Отмечен неблагонадежной печатью?
– Всё намного проще, лесс Сьют. Ваши работники не были замечены в поступках, порочащих репутацию королевской кухни. Сегодня я принёс хорошие вести, – с такой улыбочкой палач может обрадовать о переносе срока казни на пораньше.
– Благим вестям мы завсегда рады! – толстячок бросил на меня первый заинтересованный взгляд. – Может, лессу проводить к свинарне? Саймон только-только отнес туда помои.
Лорд хрюкнул.
Я перевела на него тяжелый взгляд, таким и убить могла бы, но это там, дома, а здесь он не произвел на мужчину абсолютно никакого впечатление. Я только отблеск смешка и успела поймать, пока глаза снова не заледенели, спрятав истинные чувства.
– Боюсь, лесс Сьют, помои придется оставить свиньям. Эта милая лесса, – Хилл выдержал драматическую паузу, – ваша новая помощница.
– Что? – бока повара пришли в движение. И если Валат трясся от страха, то этот индивид неистово негодовал! – Мой благородный лорд Огастас, ваша шутка не имеет ничего общего со смехом! Вы должны понимать, что женщина, – он задохнулся возмущением, открыл рот, пытаясь восстановить дыхание, – это даже не женщина, это недоразумение! И вы предлагает этому работать? Творить рядом со мной? Сколько продуктов будет бесповоротно испорчено? Лорд Огастас…
– Лесс Сьют, договор заключен и заверен. На этот год лесса Касли – повар на королевской кухне, – наслаждаясь тем эффектом, что производили его слова, проговорил Хилл.
Минуточку, что значит – год?
– А могу я уточнить? – выступила вперед, попытавшись перекрыть своей тушкой господина повара. – А откуда такой чудесный срок?
– Лесса, – сощурился лорд, – вы хоть ознакомились с договором, перед тем, как подписывать его?
Открыла рот и закрыла. Прикусила нижнюю губу, чувствуя, как мышцы лица сводит в виноватой ухмылке.
– Оформлением документов занималась моя тетушка, – валим все на старую, выжившую из ума ведьму, а затем даем отсюда деру.
Непрошибаемая у меня логика. Можно было молча соглашаться, а потом молча сбежать, но я же люблю характер показать. Но Инди, если встречу ее еще раз, у меня получит!
– Ведьма, значит, – от этих слов вздрогнула вся кухня. Какие ж тут все впечатлительные, надо же. – Мой вам совет на будущее, лесса, читайте документы сами, а то это может привести к очень неприятным последствиям. Для сведения, – он качнул головой, словно не веря, что должен растолковывать мне что-то, – договор типовой, срок год. Без права расторжения. Королевская печать неблагонадежности найдет вас в любой точке света, если вы решитесь предать короля или покинуть место службы.
Я найду Инди и четвертую. Разыщу через год и истыкаю вилкой для улиток! Эта старая и очень нехорошая женщина просто-напросто избавилась от меня, решив, что из королевского дворца я точно не смогу выбраться. Нет бы, прямо сказать, чтобы я шла своей дорогой и не мешала ей жить, намутила историю, из которой мне точно не выпутаться без последствий.
Судьба моя непутевая, слов-то и не осталось приличных, одни окололитературные, в обществе неупотребляемые! Прощай ресторан, прощай ипотека, прощай Тема… Впрочем, с последними двумя пунктами я готова расстаться. Да и год – это не так уж и много. Может, маг все же навестит это место, и я смогу его соблазнить. Тьфу, обаять своими кулинарными навыками.
Наверное, я слишком долго молчала, потому что лорд кашлянул, привлекая мое внимание: