Лорел встревожилась.

— Ну нет! — запротестовала она. — Только не начинай все снова, Антея!

— Почему бы нет? Что тут худого? — с вызовом ответила та.

— Ни одной девушке не понравится сватовство, которое происходит у нее за спиной. Это унизительно.

— О небо! — взорвалась Антея. — По-моему, до сих пор я справлялась абсолютно успешно. — На ее губах появилась плутовская улыбка. — И я вполне удовлетворена прогрессом. А ты?..

— Не вижу никакого прогресса, — резко парировала Лорел.

— Только не говори, что ты по-прежнему ненавидишь его.

Лорел промолчала, но выражение ее лица было достаточно красноречивым.

— Ты для меня загадка. Он такой привлекательный и, бьюсь об заклад, будет отличным любовником.

— Антея! Не будь такой… — негодующе начала Лорел, но Антея перебила ее:

— А ты не будь такой ханжой!

— Откуда ты взяла, что между ним и мной вообще что-то возможно?.. Ты что, пророчица? Или ясновидящая, читающая чужую книгу жизни?..

— Кто знает, — неожиданно ласково сказала Антея. — Я, конечно, не пророчица и не ясновидящая, но уж не слепая, это точно… Ты когда краснеешь, становишься просто красавицей. А когда злишься…

Лорел рассердилась не на шутку.

— Хватит! Перестань! — холодно сказала она и направилась к двери. — Вместо того чтобы говорить друг другу комплименты или гадости, лучше пойдем к остальным. Нас, наверное, заждались.

Антея вскочила и умоляюще протянула к ней руки.

— Пожалуйста, Лорел. Извини меня. Я знаю, что иногда веду себя бестактно…

— Самое ужасное не то, что ты говоришь, а что делаешь… Кто дал тебе право вмешиваться в чужую жизнь? Что за забава — решать за других их судьбу? Почему ты, собственно, такое себе позволяешь?..

— Наверное, потому, что, когда любишь кого-то, обязательно хочешь, чтобы он нашел свое счастье именно с хорошим человеком. — Она опустила глаза, которые стали серьезнее чем когда-либо, а голос ее был не громче шепота. — Я обожаю Стивена. Я… все бы сделала для него. Однажды его заставили непереносимо страдать. Я видела эту боль. И не хочу, чтобы все случилось снова…

— Ты не защитишь его от боли, устраивая его жизнь по своему сценарию, — так же тихо ответила Лорел. — Стивен вполне в состоянии сам позаботиться о себе. Уверена, ему бы не понравилось твое вмешательство, если речь идет об интимном деле.