Крепко обнял ее, хотел поднять на руки, но передумал — большая уже. Она сняла рюкзак со спины, вытащила наружу белый прямоугольник.

— Вот твой конверт, — сестра протянула мне письмо, которое так и осталось запечатанным. Прошло больше года, а воспринималось все, как будто я его вчера писал.

— Спасибо, очень выручила, — поблагодарил я, поцеловав ее в щеку.

— А почему ты сам его не забрал? — поинтересовалась она. — Зашел бы домой и взял. Мама была бы рада, накормила бы тебя булочками с корицей. Как раз вчера вечером испекла. Вкусные, пальчики оближешь.

— Ой, да у меня дел куча. Командир задачами просто завалил, — растерянно ответил я. — Хотя от булочек с корицей я сейчас уж точно не отказался бы!

Сказал, а сам почувствовал, как желудок в трубку сворачивается. Завтрак у меня был крайне скудный.

— Настя, нам пора идти! — окликнула ее подруга. — Скоро звонок будет.

— Ой, точно, — занервничала сестра, надевая обратно портфель.

— Так, все! Беги давай, а то опоздаешь! — напутствовал я.

Та кивнула. Они вместе с подругой ускорились и вскоре скрылись за поворотом.

А я, проводив их взглядом, двинулся по обратному маршруту. Шел неторопливо. Немного отлегло. Письмо у меня, одной серьезной проблемой стало меньше.

Вдруг впереди показались милиционеры — обычный патруль. Расстояние до них примерно метров пятьдесят. Естественно пересекаться с представителями закона у меня никакого желания не было. Поэтому я решил срезать, побыстрее выйти на улицу Курчатова, только не за «Энергетиком», а перед ним. Как раз недалеко от того места, где отморозок Пащенко сбил на переходе девушку.

Проходя мимо жилого дома, я обратил внимание на расположенный в торце здания гастроном. У входа в магазин никого не было, а меня с утра мучила жажда. Осмотревшись по сторонам, ничего подозрительного я не заметил. Милицейский патруль прошел по аллее в двадцати метрах от меня, обсуждая что-то свое. Взвесив все за и против, решил войти внутрь и купить газированной воды.

Вошел, выбрал стандартную пол литровую бутылку «Буратино» в традиционном темно-зеленом стекле. Пока полная продавщица разобралась с мелочью, прошло минуты четыре. Расплатившись, я вышел наружу.

Теперь справа от входа стояла черная «Волга», а рядом с ней какой-то толстый мужик, с мороженным в руке. На заднем сиденье, в приоткрытой двери сидела красотка, в легком спортивном костюме. Они о чем-то беседовали и не обратили на меня никакого внимания. Как раз в этот момент из-за дома показалось еще двое. Первый — одетый в костюм грузный мужчина в возрасте, с пышными усами. А второй… Андрей Нагорный!

Расстояние, примерно метров шесть-семь.

Так получилось, что я спускался вниз по ступенькам, а они шли навстречу. На мгновение дернувшись, я решил не подавать виду и продолжил движение, одновременно откручивая пробку с бутылки.

Как назло Нагорный почему-то смотрел прямо на меня, а я еще и капюшон не успел надеть. Затем он вдруг приостановился, неторопливо вытащил из кармана сложенный пополам лист бумаги и развернул его. Перевел взгляд на меня. Взгляд у него был цепкий, пронизывающий. Очень мне не понравилось, как он на меня посмотрел.

Черт возьми, да у него же в руках ориентировка на меня! Фоторобот там, конечно не идеальный, но даже школьник опознает в нем мою поросшую щетиной рожу.

Нагорный едва заметно наклонился к мужику с усами, что-то шепнул ему. Тот тоже уставился на меня внимательным орлиным взглядом.