Глава 18

Толстый альв проснулся рывком. Слегка подрагивающие руки нащупали в мятом камзоле кобольдский хронометр и поднесли их к лицу. С трудом раскрыл щелочки глаз, в каждый из которых кто-то насыпал по пуду песка, и посмотрел на циферблат. Хитрый механизм намекал, что пары часов сна за последние бессонные трети явно недостаточно, чтобы прийти в себя. Но чуйка намекала, что дела идут не очень хорошо, и неплохо было бы вмешаться в их торопливый ход. Жеванный кит! Да что же этим светлым неймется то?!

Немного покряхтев, Каэльаэр смог, наконец, принять сидячее положение. А потом и неуверенное стоячее. Удерживая себя вертикально одной лишь силой воли, альв поковылял на мостик по издевательски длинным коридорам «Клинка Тьмы». Нужно разобраться в своих предчувствиях как можно скорее. Оперативный зал крепости встретил его растревоженным ульем. Каэльаэр по стеночке добрался до своего трона и, скрипя суставами, умостился на мягкой подушке.

— Что за беда настигла нас, мой верный Калес?

Верный адъютант ответил кратко, емко и нецензурно, искусно описав одним словом незавидное положение имперцев и дальнейшие перспективы. А ругаться было от чего. За последние сутки Альянс оттеснил остатки тиранских легионов от Туманного Рифа. Атаки продолжались непрерывно. И если войска светлых могли позволить себе ротацию, уж больно много их было, то имперцы такой роскошью не обладали. Побоище уже унесло прорву жизней, но жатва и не думала прекращаться. Да, темные обладали лучшей выучкой. Да, у имперцев снаряжение в разы превосходило аналоги Альянса. Но даже эта разница не могла перевесить количество пушечного мяса светлых.

От пары легионов нового Императора к началу новых суток осталась едва ли треть. И хотя тиранцы конкретно так проредили ряды захватчиков, соотношение все еще оставалось три к одному. Такое себе соотношение. Генералы Альянса тоже это понимали и, похоже, решили додавить темных финальной атакой. Прямо сейчас корабли и рыцари светлых собирались в хорошо различимый ударный кулак.

Видимо, здесь история Каэльаэра и закончится. Повод ли это для отступления? Да вот еще. Трусость ему не простят. Ни подчиненные, ни высокородные дома. Да и он сам не привык бегать от битвы. Если ему и суждено сегодня кануть в Великое Море, то он примет свою судьбу. Но его смерть будет громкой.

К тому же в этой безнадежной на вид ситуации был еще один неучтенный фактор. Неучтенный ни тиранцами, ни Альянсом, чтоб потомки светлых недержанием страдали до пятого колена. Только толстый альв знал о… кое о чем. Государственная тайна, как никак. С этими мыслями Каэльаэр покосился на неказистый перстень с необработанным изумрудом на своем пальце. Украшение терялось среди вычурных колец, что любил носить альв, слишком уж простеньким оно было. Но для нового Императора конкретно этот перстень был самым драгоценным. Глубокая зелень природного берилла сменилась невнятной буроватой окраской. Еще час-два и камень станет совсем красным, как рубин. А это значит… А это значит, что надежда есть! Пусть и призрачная. Хех! Побарахтаемся еще.

— В достатке ль кораблей? — поинтересовался воспрянувший Каэльаэр. И откуда только силы взялись? — И смогут ли они отпор достойный дать, раз враг уж при дверях?

— Повреждены все, — отреагировал адъютант. — Но бой могут продолжать.

— А много ль рыцарей достойных, что встретили свою судьбу в сем месте горьком?