– Ваше императорское величество, – выдавила Леора, сжимая зубы так, что скулы заныли.

К сожалению, сообразительности это не добавило. В голове псом, гоняющимся за собственным хвостом, крутилась только одна мысль: «Что делать, если она руку протянет? Целовать? Что делать…»

Но ничего протягивать императрица не стала, лишь улыбнулась – эта улыбка легла поверх голубого пятна с диадемкой и перстнем как нарисованная.

– Вы маг-телохранитель маркграфа, я всё правильно поняла? – волшебным видением мягко уточнила госпожа. – Недавно из корпуса? Вот сейчас и поясните, а то меня этот вопрос давно занимает, но спросить не у кого. Эти завитки на лацканах мундиров, вот те, похожие на огонь, они что-то означают?

– Огонь и означают, – пробормотала Леора. Спасибо голосу, подвёл, потому и получилось едва слышно. – Простите, ваше императорское величество. Они значат, что я из подразделения пирокинетиков, моя стихия огонь, – сумела-таки выговорить нормально.

– Как интересно! А есть ещё такие спиральки. Это что?

– Воздух, ваше императорское величество. Ещё бывают лепестки – это вода, а ломаные линии земля.

Странно, но туман стаял, а ноги перестали бессильно мякнуть. И пятно вылепилось в женщину, даже, скорее, девушку, немногим старше самой Недил. Белокурую, с милым личиком, курносым носиком, кукольно-пухлыми губами и голубовато-серыми глазами. Честно говоря, не иди речь о супруге Великого, то её можно было даже простенькой назвать.

А ещё госпожа, снова улыбнувшись, эдак заговорщицки подмигнула Леоре.

– Спасибо, – одними губами обозначила Недил, прежде чем сообразила, кому и что говорит.

К счастью, из таких положений существовал один, зато универсальный выход – поклон.

– Какие нам порой открываются виды! И ведь совершенно неожиданно, – многозначительно протянули у кадета за спиной так, что моментально стало понятно, о каких именно видах речь шла.

Хотя ничего особенно восхищённый увидеть не мог, полы армейских мундиров надёжно прикрывали офицерские тылы. Может, их как раз и кроили в расчёте на такие ситуации?

– Ваше высочество, – укорила императрица того, кто за спиной Леоры стоял, и улыбнулась, но не насмешливо, а с эдаким материнским упрёком.

Недил хотела было обернуться, но вовремя сообразила, что поворачиваться задом к императрице не самая хорошая идея. Поэтому кадет просто шагнула в сторону.

– Молодец, сообразительная, – похвалил её… Ну, видимо, наследник престола, а к кому ещё госпожа может обращаться «ваше высочество»? – И что это за прелестное создание, матушка?

– Познакомься, Карлес… А я ведь так и не узнала, как вас зовут, – рассмеялась императрица, кокетливо прикрывшись веером. – Вот так всегда! Любопытство заставляет забыть обо всём, даже о хороших манерах.

– Кадет Недил к вашим услугам, – отрекомендовалась Леора, мечтая очутиться где угодно, пусть даже и в преисподней, лишь бы подальше от дворца.

– Непременно запомню, – разулыбался принц. – Знаете, я такой беспомощный, постоянно нуждаюсь в чьих-то услугах.

Его высочество Карлеса народ нарёк Рассветом. И дело вовсе не в его красоте, хотя и уродом принца никто бы не назвал, и не в талантах, обещающих многое. А в том, что слишком уж часто наследник покидал чужие покои, когда солнце вставало. Причём поговаривали, будто хозяева покоев не всегда оказывались дамами.