Несколько дней после этого я опасался репрессий, но никаких ответных действий со стороны начальства не последовало. В принципе, это было понятно, я был в своём праве, и третирование меня из-за какого-то аборигена остальные натрезимы бы не поняли. Некроманта, как я успел выяснить, звали Ронт, по прозвищу Могильный. Порывшись в памяти, я вспомнил, что так звали лича, который в компании с Анетероном и Азгалором вёл войска нежити в Хиджальской битве. Ну что же, скатертью дорога господину личу.
У этого конфликта с начальством был и вполне неплохой плюс: по сути, я получил карт-бланш на ликвидацию мародёрских банд. Впрочем, они и без меня неплохо самоистреблялись, особенно, если рейнджеры ухитрялись убить командиров отрядов. Нежити ведь всё равно, кого конкретно кушать, так что две банды при встрече в тёмном лесу вполне могли сцепиться между собой. Мне даже один раз глазами тени удалось наблюдать картину, как толпа лишившихся жёсткой руки диких гулей затравила, загрызла и сожрала вплоть до костей отставшее от своего отряда поганище.
Эльфам же эти группировки вреда наносили мало, уничтожено было лишь несколько близлежащих к Первым Вратам деревень, но дорожное сообщение в Кель"Таласе нежить перекрыла намертво: поймать группку перепуганных ушастых гораздо проще, чем найти в глухих лесах и взять штурмом укреплённый городок. И мне это всё было на руку, хотя усердствовать в уничтожении артасовой нежити всё же не стоило.
Внезапно хруст прекратился. Вурдалаки срубили ещё несколько деревьев и добрались до предпоследнего на маршруте оврага. Наблюдающий за стройкой лич завопил на тролльем, приказывая плотникам быстрее готовить доски для моста.
Позади лесоповала в некотором отдалении стояла лесопилка, на которой в поте лица трудились тролли-добровольцы. Наши с Джинкрассом рейды по окрестностям Зул"Амана всё же привели к определённым результатам. Первым рейдом руководил непосредственно я и решал я ту цель, которую считал наиболее важной. То есть, я просто вырезал два крупнейших рода троллей, после чего, перезагруженный пленными, вернулся в город. Вторым рейдом руководил уже Джинкрасс, так как тени уже разведали предполагаемый маршрут, и мне пришлось заняться подготовкой прорыва в Кель"Талас. Генерал разбил четыре мелких рода, но при этом поставил под контроль важные объекты вокруг города – лесопилки, шахты, каменоломни. А затем неожиданно для меня сразу три небольших рода, чьи деревушки лежали близко от города, пришли заявить о покорности. Деваться им просто-напросто было некуда, единственный путь из джунглей был перекрыт, потому они и рискнули предложить свои услуги новым повелителям Зул"Амана. Принял я их сурово, хотя внутри очень радовался, и сразу же нагрузил их добычей пропитания. Но хотя теперь тролли массово били дичь в окрестных лесах, еда всё равно расходовалась быстрее, чем поступала в амбары. Так что, домашняя живность эльфов была мне нужна не меньше, чем сами эльфы. А Джинкрасс тем временем продолжал громить бывших соплеменников, и за последние дни ещё один род признал мою власть. Но рабочих рук и еды в любом случае не хватало, ведь самок и детей среди подчинённых мне троллей было гораздо больше, чем взрослых самцов. Война всегда паршиво сказывается на экономике.
А несколько троллей, знающихся в плотницком ремесле, отправились вместе со стройотрядом. Работали они хорошо, но, к сожалению, не за совесть, а за страх. Промывать им мозги было некогда, да и требовало это вдумчивой и серьёзной работы, которой следовало заняться позже. И вот сейчас эти тролли передавали прислужникам доски и сваи, из которых те быстро клепали широкий мост.
Я огляделся по сторонам. Порча ещё не успела захватить эти земли, и в закатном свете можно было разглядеть на деревьях первые жёлтые листья. Середина сентября, как-никак. И, пожалуй, до зимы Кель"Талас падёт.
Я поднялся со своего импровизированного кресла и отправился отдыхать в шатёр. Не то, чтобы я так сильно нуждался в отдыхе, просто к утру стройотряд должен будет окончательно пробить дорогу, и несколько последующих дней мне спать не придётся.
Ментальный сигнал от подчинённых, что дорога, наконец, проложена, поднял меня на ноги в шесть утра. Отослав троллей и часть вурдалаков в Зул"Аман, я повёл свой отряд в сторону ближайшей разведанной деревни, благо до неё было недалеко.
Вскоре рассвело и я мог в полной мере насладиться красотами эльфийского леса. А он действительно отличался от обычного лордеронского, где располагалась моя первая база, и уж точно не был похож на джунгли Зул"Амана. Не было, конечно, ни меллорнов, ни дубов размерами с девятиэтажку, кругом, куда ни глянь, росли всё те же клёны, сосны и ясени, но каждое дерево было будто бы с картинки, то есть, без изъянов. Не было ни гниющих на земле стволов, ни облепивших стволы грибов, ни хруста веток под ногами. И уж точно не было той глухой чащобы, через которую моя армия пробивала себе пять дней подряд дорогу. Действительно, зачарованный был лес.
Синее небо да солнца круг, всё на месте – да что-то не так… Ужасы войны, тем не менее, уже успели добраться и сюда. То тут, то там попадались изгрызенные стволы, руины сторожевых башен и пожарища (эльфы сжигали своих и чужих убитых, чтобы те не достались Плети). И в поведении жителей деревеньки, за которой я уже час наблюдал, тоже чувствовалась напряжённость и безысходность. С каждым днём эта идиллия будет всё больше развеиваться, пока Кель"Талас окончательно не превратится в одно большое пепелище.
Часовые у эльфов были не самые собранные или внимательные – большую часть опытных воинов забрала война, так что усыпить их было несложно. Налёт получился быстрым и лёгким. Двухметровая изгородь для моего воинства помехой не была, и отряд перемахнул через неё в одно мгновение. Делать мне ничего дальше не пришлось, кроме как уложить спать местного старосту, высокого хмурого эльфа, который ухитрился в одиночку положить мечом двух вурдалаков. Остальные эльфы сопротивления практически не оказали, хотя несколько мумий и получили по стреле, а то и две. Но вскоре все выбежавшие на шум эльфы получили, фигурально выражаясь, по ушам (а не фигурально – кулаками по макушкам), и мои солдаты принялись вытаскивать попрятавшихся ушастиков из их домиков и стаскивать их в центр деревни. Из эльфов, к счастью, никто не погиб, а пятёрку угробленных гулей личи тут же, прямо на месте, принялись возрождать.
Приходили в себя эльфы недолго, где-то полчаса. Лезть с голыми руками на окружившую их нежить они не рисковали, просто молча сидели на траве и злобно зыркали на крылатого, рогатого и хвостатого захватчика. Я, в свою очередь тоже не спешил начинать разговор, эльфы должны были дозреть и первыми пойти на контакт. В конце концов, очнулся ото сна староста, окинул взглядом обстановку и громко спросил:
– Чего тебе от нас нужно, демон? Завершай то, что начал.
Я ухмыльнулся и спросил в ответ:
– То есть, ты предлагаешь мне лично тащить на спине тебя, твою семью, домашнюю утварь и скотину?
– Ну, так убей меня и возьми! Мы не воины, демон, не мучь нас, убей сразу, – твёрдым голосом изложил свою просьбу эльф, глядя на меня исподлобья. Он пока ещё не понял, куда я клоню.
– Зачем мне твоё барахло без тебя? – деланно изумился я, – А скотину мы и на месте можем забить.
– Значит, рабство, – горько усмехнулся староста.
– Да какой из тебя раб? – рассмеялся я беззлобно, – Могу дать тебе топор, и мы посмотрим, кто больше дров нарубит, ты или мой гуль? Вот что, эльф… как тебя, кстати?