– Я стеснялся, – совсем тихо, еле слышно прошептал Роджер, ни на секунду не отводя глаз от карамельной трости.
– Стеснялся?! Такой большой, сильный и выносливый олень стеснялся?! Не может быть! Так ты поэтому меня избегаешь все время. Потому что стесняешься?! – воскликнул Дед Мороз, засовывая леденец прямо в рот Роджеру. – Как же это я раньше не догадался! Но ты ведь мог попросить леденец у Снегурочки. Или ее ты тоже стесняешься?
Роджер активно замотал головой в разные стороны, показывая, что Снегурочку он не стесняется. При этом олень крепко сжал карамельную трость зубами, боясь, что долгожданное лакомство может случайно вылететь и потеряться навсегда в каком-нибудь сугробе. Леденец, конечно, удержался в зубах, и весь рот Роджера наполнился сладкой слюной. Непередаваемое никакими словами чувство блаженства полностью окутало оленя. Казалось, еще чуть-чуть и Роджер воспарит над землей от счастья.
– Понравилось? Вижу, вижу, что понравилось, – засмеялся Дед Мороз. – Ты уж, друг мой, больше не стесняйся. Заходи ко мне или к Снегурочке, да бери этих леденцов столько, сколько захочешь. Только берегись, чтобы зубы не заболели.
– М-м-м-да, – только и промычал счастливый олень. Весь страх, вся стеснительность Роджера перед белобородым волшебником вдруг в один миг куда-то пропали. Исчезли навсегда.
– Так почему Снегурочку не попросил раньше? – снова спросил Дед Мороз и сам же ответил. – Гордость не позволила. Понятно. Так постой-ка! Я же тебя сколько раз хотел в свои сани волшебные запрячь вместе с другими своими оленями. С Раз, Один и Первый, которых зовут. Да, ты ведь их хорошо знаешь. Так олени по три дня готовились перед поездкой, а тебя и видно не было. Я думал, что ты летать боишься. А ты что же, опять стеснялся? Хочешь, Роджер, в этот Новый год с нами полететь?
Роджер смущенно закивал головой. Да так активно, что остатки леденца вылетели изо рта оленя. Но, Роджер уже не обращал на это внимания. Лететь, запряженным в сани Деда Мороза?! Неужели сбывается еще одна самая заветная мечта? Роджер и хотел, и не мог еще до конца поверить в такое счастье.
– Вот и славно, вот и договорились, – улыбнулся Дед Мороз. – А сейчас идти мне надо. Извини, друг, леденцов больше с собой нет. Приедешь в наш дом, попроси у Снегурочки карамели. Она тебе даст, не сомневайся. Вот, яблочко могу предложить.
– Нет, спасибо. Я уже дома позавтракаю. Вы яблоко себе оставьте, вдруг проголодаетесь. Я и так Ваш леденец съел, – ответил Роджер.
– Да и на здоровье, – снова засмеялся Дед Мороз, еще раз потрепал оленя по загривку и направился в лес, помахав Роджеру на прощание рукой.
– До свидания, – попрощался с Дедом Морозом и Роджер.
Постояв еще немного у края леса, наблюдая, как мелькает среди деревьев красный тулуп доброго волшебника, Роджер снова двинулся в путь. Сани теперь казались оленю легче пушинки. Сам Роджер буквально светился от счастья. Он готов был все сделать для Деда Мороза. Все, что тот только попросит. Какое все-таки счастье служить такому доброму, умному, щедрому, отзывчивому волшебнику. Кто сможет нанести вред Деду Морозу? Кто посмел испортить настроение ему и Снегурочке? Кто вселил уныние в души обитателей дома доброго волшебника? Роджер готов был сейчас растерзать любого злодея, каким сильным и коварным тот не оказался бы.
Олень яростно затряс своими рогами и почти помчался вперед, не обращая никакого внимания на тяжеленный груз за спиной. Пусть все враги Деда Мороза видят, какие могучие и смелые слуги у белобородого волшебника. Пусть дрожат от страха и убегают скорее прочь.
И вдруг Роджер встал, как вкопанный. Ноги у оленя подогнулись, необычайная слабость и отчаяние разом охватили оленя. Роджер вдруг понял, кто самый коварный враг у Деда Мороза. Да, это же он сам, Роджер, и есть! Кто виновен во всех сегодняшних бедах доброго волшебника? Кто, как не Роджер! Ведь это же он сам положил Ветерка на крыло голубя, чтобы Ветерок этот внушил всем детям на Земле, что Деда Мороза нет. И радовался Роджер при этом, и коварно смеялся. Что же теперь делать? Признаться во всем Деду Морозу? Или хотя бы Снегурочке? А, может, все само собой уляжется? Что же делать? Роджер не знал, как ему поступить и решил подождать до завтра. Если завтра ничего не изменится, олень пойдет и во всем признается Деду Морозу. Пускай его добрый волшебник накажет, может даже, навсегда выгонит с Северного полюса. Но, возможно, это признание поможет Деду Морозу исправить ситуацию.
Весь остаток дня Роджер грустил, становясь все мрачнее и мрачнее. Каждый раз, проходя мимо леса напротив высокой горы, олень вглядывался сквозь деревья, втайне надеясь встретить давнишнюю смешную старушку в разноцветном неопрятном наряде. Но, не только старушки, вообще никого не было видно вокруг. Роджеру казалось, что даже белки и зайцы попрятались специально. Лишь бы только не встретиться случайно взглядом с обидчиком Деда Мороза.
В совсем грустном настроении Роджер приплелся домой под самый вечер, волоча за собой последнюю на сегодня партию сковородок. Ни о каких леденцах, конечно, оленю сейчас даже думать не хотелось. Побыстрее бы добраться до своей лежанки, уснуть, а с утра идти признаваться Деду Морозу в содеянном. Роджер свернул за угол дома и краем глаза заметил толстую сороку, сидящую на крыше домика для птиц. Тяжело вздохнув, олень хмуро покачал головой и направился разгружать свои сани.
Толстая сорока, тем делом, внимательно проследила за Роджером, пока олень не скрылся за домом, и удовлетворённо кивнула сама себе. Подавленный вид поставщика сковородок очень порадовал коварную птицу. Значит, решила помощница Ягуши, всё в доме Деда Мороза по-прежнему печально. Никто вокруг не бегает, не прыгает, не смеется. Видимо, опять все местные обитатели сидят по своим комнатам и утирают слезы, ручьем бегущие из их глаз. Не могут ни уснуть, ни поиграть, ни даже поесть.
Сама же толстая сорока наелась за сегодня на неделю вперед и чувствовала себя превосходно. Очень понравилось хитрой птице в гостевом домике. Просыпалась сорока только для того, чтобы опять поесть и снова заснуть сладким сном. Еще два раза подставляла сорока свои крылья вместе с другими птицами Снегурочке, чтобы девушка посыпала их волшебной пыльцой, избавляющей от усталости и придающей сил. И только, видя, что наступает ночь, коварная помощница злой старушки нехотя выбралась наружу, чтобы лететь с докладом к своей хозяйке.
Правда, докладывать толстой сороке было не о чем. Вместо того чтобы тихо шпионить за помощниками Деда Мороза, да и за самим белобородым волшебником, сорока пронежилась в мягкой соломе. И теперь так кстати появился Роджер! Сделав для себя выводы о том, как у главного врага Ягуши все плохо, птица поднялась в воздух и полетела к своей хозяйке, на лету сочиняя истории об обитателях дома Деда Мороза. Как они рыдали и заламывали себе руки, оплакивая свою горькую судьбу. И как героически сама сорока все это наблюдала на лютом морозе, без единой крошки во рту за весь день.
А обитатели дома Деда Мороза на самом-то деле не уронили за сегодня ни одной слезинки. Да и руки им заламывать было некогда. Весь день кипела работа по подготовке к Новому году. Все были слишком заняты, и к вечеру большинство гномов уже спали, как убитые. За исключением только Дона, который дождался Роджера и сказал оленю, что сани его разгрузят завтра с утра. Роджер только молча кивнул головой и лег на солому в углу, повернувшись задом к гному. Дон хмыкнул неодобрительно и направился в комнату к Деду Морозу и Снегурочке.