– Ваше величество, право, я и не думала…

– Довольно, – произнес император ледяным голосом, оборвав лепет придворной целительницы. – Кажется, я уже говорил вам, что здесь и сейчас не желаю слышать ваших оправданий. Сейчас мне нужен лишь ваш профессионализм. Сделайте всё возможное, чтобы помочь эри Кэрине сохранить жизнь ребенка.

– Ты говорила, что осталась одна порция? – уточнила Кэрри у меня, и я кивнула. – Тогда срочно нужно отправить того, кто привезет её сюда. Возможно, тогда я смогу быстро и качественно нейтрализовать пагубное воздействие.

– Сейчас же отправлюсь за ним, – произнес Диаронд. – Эри Кэрина, что я еще могу сделать, чтобы помочь здоровью Марики и моего ребенка?

Я смутилась. Это звучало так уверенно, словно он готов был принять полную ответственность за нас. В любом случае жизнь с человеком, к которому ты испытываешь чувства, лучше, чем жизнь с тем идеалом, который тебе безразличен.

– Ваша родовая защита уже делает все возможное и следующий шаг – только ритуал единения, – произнесла Кэрри.

Естественно, это было риторическое утверждение, потому император просто кивнул и исчез в портале. Кэрри увела магистра Лайзу за собой, а Аравер присел рядом.

Я поднялась на ноги – к счастью, мне стало значительно лучше, видимо, настойка эри Кэрины действительно помогла. Я подошла к окну – оно выходило во внутренний двор, в центре которого стояло стеклянное круглое здание, но необычное. Выглядело оно как рождественский шар, внутри которого, если потрясти, кружится снег. Вот и там так: ветер внутри вьюжил, кружил, создавая нечто невероятное.

– Это экспериментальная метеорологическая лаборатория. Там создаются снежные заклинания. Лучшая во всем Азмавере, – с теплой улыбкой и гордостью в голосе сообщил Аравер. – Я пойду. Отдыхай.

– Аравер, – окликнула я его и улыбнулась. – Спасибо тебе большое за всё, что ты для меня делаешь.

– Марика… не стоит благодарности. Поверь мне, я сделал бы это для любой другой.

– Однако делаешь для меня… Поэтому я хочу быть с тобой честной и сразу расставить все точки над “и”, – моё выражение Аравер явно не понял, поэтому я продолжила: – Ты чудесный, замечательный, лучший мужчина, которого я когда-либо встречала, но…

– Но я – не он, – усмехнулся Аравер.

– Он мне нравится, – подтвердила я, – вопреки разуму, иррационально, совершенно глупо, но нравится. Я не хозяйка собственного сердца, поэтому не хочу зря тебя обнадеживать. Ты слишком хорош, чтобы я лгала, увиливала, пользовалась твоей добротой, не давая ничего взамен. А я пока не готова дать тебе то, на что ты надеешься.

Может, глупо вот так отталкивать единственного человека, способного мне помочь, но на честность Аравера мне хотелось ответить такой же честностью. Не хочу его дурачить. Но буду искренне рада, если он сможет посадить ростки чувств в моем сердце.

Впрочем, слова и намеки императора заставляют меня верить в иной финал, такой счастливый и желанный.

– Я знаю, – тихо ответил ледяной дракон, – вы – истинная пара. Но я благодарен тебе за честность. Спасибо, что рассказала об этом.

Я сглотнула. Значит, Аравер догадался? Или Диаронд сам рассказал ему? А если он ему рассказал, подтверждает ли это серьезность намерений Владыки? Или же он как собака на сене – и себе не хочет забирать, и отдавать другому не желает? Как же раздражает эта неопределенность!

Просто кивнула и решила сменить тему на более волнующую и животрепещущую:

– Как там Янира? Вы нашли проклятую вещь?