– А животные разрешены на балах?

– Не приветствуются, но… эри Доброньера – очень старая драконица, которая так и не вышла замуж, зато когда-то провела непроверенный обряд по поиску суженого навроде того, который использовали мы, когда кидали туфельки… Только вот она использовала пса для поиска суженого, а в итоге пес пришел к ней и больше не мог отойти на расстояние меньше десяти шагов.

– Вот что значит скверный характер, – включилась в разговор Лидия и взяла у проходящего мимо официанта бокал пунша. – Даже ритуал показал, что ей лучше всего жить с самой собой.

Фрейлины негромко рассмеялись и принялись с энтузиазмом обсуждать наряды – без колкостей, наоборот, подмечая красоту отделки и необычные фасоны платьев. Наконец, император подал знак к началу бала и, взяв под руку супругу, повел на первый танец.

Вскоре ко мне подошел Энар, и мы закружились рядом с императорской четой и другими молодыми парами. Я без удовольствия отметила, что Раванна потрясающе владеет своим телом. Вот кем был бы доволен мэтр Илай: каждое движение плавное, выверенное, она не идет, она – плывет.

Я же на её фоне как корова на льду…

– Что произошло между вами и Янирой? – спросила я, решив переключиться на что-то более приятное, чем самобичевание.

– Она вам не рассказала? – в черных глазах вспыхнул огонек, но тут же погас. – Что ж, мне самому было бы интересно послушать её версию событий.

– Я так понимаю, свою версию вы раскрывать не собираетесь?

Энар лишь многозначительно улыбнулся, мол, я ведь знаю, что вы, девушки, обязательно все обсудите. Разумно. Мы продолжили танцевать, и я отдала должное выдержке Энара – ни разу даже не поморщился, когда я наступала ему на ноги.

Зато когда он меня отпустил и я вернулась к Янире, девушка не преминула спросить:

– Надеюсь, ты цела после танца с ним? Он не отдавил тебе ноги?

– Боюсь, что все было с точностью наоборот, – ответила я с улыбкой.

Взгляды гостей часто скользили по мне, но я радовалась, что мое лицо и эмоции надежно скрыты черной маской. Кавалеры приглашали меня один за другим, и все пытались разглядеть меня под маской, узнать что-то обо мне, гадали о цвете волос или форме носа, но я увиливала от ответов, смеясь и отшучиваясь.

Я часто ловила на себе взгляды императора, но хорошо, что мой интерес был почти незаметен из-за надвинутого пониже капюшона. Почему мне так не нравится, как его рука лежит на талии Раванны?

– О нет, Аравер идет сюда, – поморщилась Янира. – Я ловко от него скрывалась, но, видимо, он меня нашел. Все прошлые балы он танцевал со мной половину танцев, хотя были и другие достойные кавалеры, которым я могла бы уделить больше внимания. Брат слишком печется обо мне…

– Эри, – ослепительно улыбнулся герцог и неожиданно подал мне руку, – позволите пригласить вас на танец?

Рядом облегченно выдохнула Янира. Брат стрельнул в неё насмешливым взглядом, а я произнесла фразу, которую уже выучила за прошедший вечер:

– Почту за честь.

Герцог увлек меня в круг танцующих. Мне было приятно и уютно в компании Аравера, с ним я не боялась быть естественной, но все-таки решила предупредить: