В дверь постучались, и Джудит отправилась открывать. За порогом обнаружился лакей, передавший послание от его величества. Посланием оказалась плоская вытянутая коробочка с короткой запиской:

Открыв коробочку, я обнаружила внутри жемчужный чокер[1] с аквамарином посередине. Я улыбнулась. Владыка предусмотрителен! Мало ли, как могут подлететь волосы во время танца? Чокер вполне логичное и необходимое украшение.

– Пора одеваться, – произнесла Джудит. – Помочь с ожерельем?

Я кивнула и повернулась к горничной спиной. В душе поселилась какая-то тревога. Я была уверена, что сегодняшний вечер не пройдет без эксцессов. И кто бы знал, что проблемы начнутся еще до бала!

Я подходила к крылу вдовствующей императрицы, уже полностью одетая и собранная на бал, когда услышала рыдания. Дверь в покои одной из фрейлин была открыта, и я поспешила внутрь. Комната принадлежала Янире, а сама девушка плакала на кровати. Её платье лежало на полу. Близняшки сочувственно переглядывались, но молчали. Остальные фрейлины, видимо, остались в покоях вдовствующей императрицы.

– Что происходит? – спросила я, подходя ближе.

Янира, бросив на меня короткий взгляд, разрыдалась пуще прежнего, а близняшки, вздохнув, начали наперебой рассказывать:

– Её платье… оно испорчено!.. какой ужас!.. уверена, это дело фрейлин её величества!.. они такие гадкие!.. жуть!..

– А другое надеть нельзя?

– У меня нет запасного платья для бала, – всхлипывая, произнесла Янира и села на кровати. – Его для меня готовили две недели! Две! Все остальные вечерние туалеты в моем гардеробе я уже носила… это моветон явиться на королевский бал в платье, которое уже видели в обществе! Тем более я сестра герцога, тень ляжет на брата… мне вообще лучше не ходить!

Проблему я поняла. Взяла в руки платье и вздохнула: оно было кремового цвета, но весь низ – в жутких коричневых пятнах, будто испачкан в грязи. Кто бы это ни сделал, это ужасный и низкий поступок! За что они так с Янирой?

– Мне срочно нужен эрд Ен, – уверенно произнесла я.

– Ты хочешь заказать у него новое? – утерев слезы, спросила Янира. – У него наверняка нет свободных! Уверена, что даже самые захудалые наряды разобрали в преддверии бала. Это ведь открытие сезона!

– Да-да, – кивнули одновременно все фрейлины.

– Нет, но я хочу кое-что сделать. Сможете его найти?

Близняшки кивнули и умчались. Через пятнадцать минут я стояла в пятнистом платье Яниры, а сама девушка – в моем, совершенно растерянная и смущенная.

– Ты уверена, что тебе это нужно? Ты не должна мне помогать!

– Должна, – уверенно заявила я и улыбнулась. – Не переживай, всё к лучшему. У меня есть план. К тому же я чуть не забыла о споре с… с одним мужчиной.

– С моим братом? – уточнила Янира.