Мужчинам было на нас, в сущности, плевать, у них там какие-то свои беседы и счёты, так что мы просто шли следом. Во дворик и там, под заинтересованными взглядами (ректор, сам Минин, деваха в ночнушке и спасатель Малибу — та ещё компания), по каменным дорожкам, по небольшой аллее к широкой площади с уже готовым постаментом — со столбом и дровами.

Начали собираться зеваки. Кажется, инициация здесь — своего рода развлечение.

— От вас ничего не требуется. Вы уже ощущали Силу?

— Да.

— Постарайтесь ощутить её вновь. Гореть будет неприятно, но и не так больно, как если бы вы были обычным человеком. Горение ведьмы работает совсем иначе, затрагиваются совершенно другие терморегулирующие процессы…

— Без лекций, будь добр, — оборвал ректора Алек. Жаль, я была бы рада послушать. — Иди сюда, — он протянул мне руку. Послушно подошла, и мне помогли забраться на постамент. — Не пугайся, но придётся тебя привязать, — он запрыгнул следом. Для двоих места было, очевидно, маловато. — Ты, вероятно, потеряешь ощущение собственного тела, нельзя допустить, чтобы ты упала. Прижмись спиной к столбу, руки назад, чтобы я мог их перевязать.

Сделала, как сказано. Алек аккуратно связал мне запястья, затем, плечи и талию, прижав меня к столбу, как горбившуюся институтку — к палке.

— Нормально? Не давит?

— Нормально.

— Тогда — удачи. Я буду следить. И не переживай.

— Легко сказать.

— Ты со всем справишься, — и он посмотрел мне в глаза — уверенно и открыто. В такие моменты даже как-то забываешь, кто пред тобой. А не стоило бы…

Алек спрыгнул на землю и отступил на пару шагов, скрестив руки на груди.

— Мариш, не ссы в трусы! — хохотнул Петя.

— На мне их нет, — пробормотала, но была услышана. Короткие улыбки несколько снизили напряжение.

— Сейчас я начну ритуал, — предупредил ректор и поднял руки. — Ardet, ardebit aperte, — дрова разгорелись, тут же облизнув ноги жаром. Всё моё сознание сосредоточилось на огне — никаких мыслей. — Ita quod non exire. Ignis — capere, nutrire, excitare Virtus. Ignis — obedire, tueri, implere vas, — сжала челюсти и зажмурилась, жар становился ощутимее. — Ardet, ardebit aperte, ita quod non exire.

Сквозь зубы тихо запищала, напомнив самой себе закипающий чайник. Сдерживать крик становилось сложнее. Я в панике открыла глаза, огонь съел меня по пояс, и я закричала, непроизвольно выгнувшись в попытке вырваться.

На постамент что-то прыгнуло. Я, словно во сне, медленно опустила голову и через огонь увидела улёгшегося у ног Кота.

Ты чего? Уходи! Это опасно!

Мне пора.