Отходили в беспорядке. Но и людоеды больше не решались атаковать, скапливаясь за перепаханной магией Пустошью.

Небо стремительно темнело. В пыль упали первые, тяжелые капли, возвещая, что лето кончилось. Наступил мокрый сезон. И сплошной водопад с небес подтвердил это.

Жаль, что «водяное перемирие» бывает лишь в сказках. Война продолжалась даже в этом потопе, третьи сутки непрекращающегося ливня. Скрепел залило. Ливневый водоотвод был забит и разбит еще при осаде и штурме города Змеями. Город превратился в бочку, заполненную грязной ледяной водой. Вода не уходила даже через разбитые стены и ворота. И не потому, что пробоины были перекрыты завалами, что они для воды? А потому, что за стенами города – такой же потоп. В котором, по сплошной воде, текла река людоедов.

Белый стоял на остатках крыши детинца. Его шлем менял режимы восприятия, помогая ему увидеть хоть что-то сквозь водяную завесу ливня. Рядом стоял Ястреб. Его шлем был полностью исправен, потому видел Ястреб лучше и дальше. Шлем позволял Ястребу разговаривать с Белым не только не открывая шлема, но даже не крича. А вот Белый должен был кричать. Он слышал Ястреба прекрасно, но Ястреб его – нет. Даже речевой модулятор шлема Белохвоста отказал от трех дней отмачивания едкой водой ливня.

– Уже обтекли город с трех сторон, – передал Ястреб.

Если сейчас не выйти из города, они будут окружены. Не то чтобы это было плохо, тут можно очень долго и успешно обороняться. Но стратегически не имело смысла. Разделяло силы Белого. Он хотел только сдержать Змей, заставить их собраться кучнее, чтобы к главному сражению они вышли разом, большей частью, чтобы увязли в бою, не подумали бы даже об обходе поля битвы, об окружении. Чтобы хотели – по привычке – раздавить числом, а не маневром и хитростью. Чтобы подставились под удар магов.

Надо уходить. А как? Выйти из города в непролазную грязь болота, в которое превратились Пустоши, значит погибнуть. Они не смогут ни оторваться от Змей, ни обогнать их. В этой жиже все будут двигаться одинаково медленно. Отряд Белого просто утонет в воде и людоедах.

Бросить людей тут и выводить ядро сил порталами? Скверно пахнет эта мысль, но как крайний способ действия принимается. Три портала легко выведут личную дружину и магов. Даже большинство опытных воинов и воевод. Но как смотреть в глаза людям, оставленным тут без надежды на выживание? Сотням людей?

В голову настойчиво пробивалась Чума. Белый поморщился, но «прикоснулся» мысленно к ее образу.

– Командир, тут у «розовых слонов» новая идея, – зачастила Чума, опасаясь, что Белый опять станет «недоступен». Ястреб сам умел игнорировать вызовы Чумы, теперь и Белого научил. И этим очень злил повелительницу крови и разума.

– Вот пусть сами и разгребают кашу, что заварили, – зло процедил Белый.

– Командир, тут же этот, Ископаемый. Как бы он им не насоветовал чего, еще хлеще, – беспокоилась Чума.

– Хуже уже не будет, – уверенно заявил Белый, разрывая связь с Чумой.

И этим легкомысленным ответом, забывая, что с магией шутки плохи, юноша запустил цепь событий, в очередной раз изменивших Мир.

А получилось вот что. Озадаченные и расстроенные своей ошибкой, отповедью командира, насмешками остальных, Шепот Ливня и Ронг, Знающий Путь с присоединившимся к ним Нисом Лазурным пытались как-то исправить получившуюся неприятность.

Да что там неприятность – беду! Город залило, не осталось ни одного сухого места. Одежда, люди, припасы – все вымокло. Мука превратилась в белую жижу, грозя испортиться. Сухари размокли. Сушенное магией мясо тоже пропадало. Люди задубели, огонь заливало водой, дрова размокли так, что без магии не горели. Злые, замерзшие, голодные люди яростно зыркали на виновника всех бед – Шепота.

По всем прогнозам мокрое время должно было наступить после битвы. На это и был весь расчет. После, а не до битвы! Нужен был одинокий, ограниченный по времени и месту ливень, который замедлил бы движение головных колонн людоедов, позволил бы догнать голову основному телу их орды. А вместо этого разверзлись хляби небесные. Все планы – в болото, в которое обернулась Пустошь.

И ведь все сделал Шепот – как раньше. Ронг только обеспечивал его перемещение да защиту. Ронг был опытный и сильный боевой маг. Но получилось – не как раньше. Получилось как получилось.

Удивленный не вовремя произошедшей сменой времени года, прибыл Хранитель. Впервые его видели смеющимся. Хотя смехом этим можно было детей пугать, перекрашивая жгучих черноволосиков Островов в пепельных белохвостиков.

А Шепот в это время, злясь, не столько на усмешки над собой, сколько на самого себя, за свою неудачу, пытался разогнать ливневые тучи. А Агроном пел, что он «…тучи разгонит руками, на своем прошлом поставит крест и что только одного не понимает, на кой ляд он во все это влез»…