Огромный ярко-алый солнечный шар медленно опускался вниз. Направляясь за линию горизонта, он озарял красноватым сиянием затерянный посреди тихоокеанских вод небольшой вулканический остров, раскрашивал в розовый низко плывущие по небу громады косматых облаков, вычерчивал рельефные контуры двух горных хребтов. Как силуэт бредущего по пустыне верблюда, двумя горбатыми глыбами они вздымались над землей и караулили с юга широкую, дугой изогнутую лагуну.

Кружащие над волнами черноголовые крачки оглашали небесный простор резкими воплями. Заметив добычу, стремглав они бросались в воды Тасманова моря, затем с той же стремительностью выныривали на поверхность и опять взмывали ввысь. Сжимая в клюве пойманную рыбешку, быстрокрылые птицы кружились над опоясывающим остров коралловым рифом, а за их маневрами наблюдала совсем еще юная девушка.

Зарыв босые ступни в прибрежный песок, в задумчивой позе она сидела у самой кромки безлюдного пляжа. Ее длинными волосами играл вечерний бриз и временами девушка нетерпеливым жестом убирала их от лица. За спиной у нее тихо шумела сосновая роща, на раскинувшихся слева холмах в такт шальному южному ветру кивали макушки высоких пальм. Исходящий от рощи смолисто-хвойный аромат смешивался с крупицами морской соли, наполнял ноздри волнующим запахом, вызывал у девушки смутную тоску.

Она часто приходила сюда. Задирая голову кверху, подставляла закатным лучам загоревшее, с россыпью мелких веснушек лицо и бездумно следила за полетом крикливых птиц. При взгляде на нее, стороннему наблюдателю могло показаться, будто на всем земном шаре нет никого безмятежнее, однако притаившееся в синих глазах выражение выдавало навсегда поселившуюся в ее душе грусть.

Сегодня для нее был особенный день. Ровно три года назад в этот день пропал ее отец. После смерти матери он оставался ей единственным родным человеком, но, как и четыре миллиарда других людей, его забрала разразившаяся на планете смертоносная эпидемия. Что в действительности с ним произошло, она не знала — возможно, он давно уже мертв, а может, зараженным существом скитается по улицам лежащего у берегов Атлантики огромного, некогда густонаселенного города.

Весь мир лежал теперь в руинах, а она, вместе с горсткой других чудом выживших, оказалась занесена на отделенный от большой земли остров. Без шанса когда-либо вновь попасть в родные края, она провела на нем уже почти два года. Сюда не добрались липкие щупальца страшной заразы и этот небольшой клочок суши, как и несколько подобных ему, являлся одним из последних оплотов цивилизации. Оплотов, где человек еще мог спокойно жить и предаваться воспоминаниям о навсегда утраченном безопасном и комфортном существовании.

— Так и думала, что найду тебя здесь, — раздался у нее за спиной тихий, чуть хрипловатый женский голос. — Опять ты сидишь с босыми ногами? Холодно ведь…

На песок подле нее села молодая женщина с доходящими до середины спины темными локонами. На ее плечи был накинут теплый шерстяной плед, в который, едва примостившись рядом, она укутала девушку, а еще через мгновение на берег с громким лаем выскочил большой лохматый пес. Потешно размахивая хвостом, он принялся гоняться за сидящими у воды птицами, с грозным рычанием рыть песок и шумно отряхиваться, пока наконец не угомонился и не лег у ног своей хозяйки.

Наблюдая за его проделками, девушка со слабой улыбкой произнесла:

— Разве это холодно?

— Ну не забывай, что сейчас здесь зима, — потрепав по холке успокоившегося пса, ответила женщина.

На календаре значилось двадцать шестое июля. Обычно в эти летние месяцы на острове льют затяжные дожди, а температура воздуха опускается до пятнадцати градусов, однако уходящий день выдался на редкость ясным и теплым. Провожая его, две женские фигуры долго сидели в убаюкивающем молчании, но когда огненный шар почти скрылся из виду, старшая восхищенно протянула:

— Как же красиво… Кажется, я никогда не привыкну к этим сумасшедшим закатам…

— Там закаты тоже были красивыми.

— Да, но не такими как здесь, — возразила женщина. После того, как солнце окончательно уплыло за морской горизонт, она с настойчивостью произнесла: — Пойдем-ка в дом, Терри. Пора ужинать, а потом Лора почитает нам одну интересную книгу. Это история про…

— Марта, ты думаешь, он умер? — неожиданно спросила девушка.

Сосредоточенно разглядывая проступившие в небе огни далеких созвездий, женщина долго не отвечала. Сегодняшний день для нее тоже являлся датой скорби, да и вопрос, заданный ее младшей собеседницей, был не из легких. Для себя она уже давно нашла на него ответ, но вот произнести его вслух никак не решалась. Наконец тяжело вздохнув, она сказала:

— Не знаю, милая, но ты ведь помнишь, что в том доме никого не нашли. Выходит, и он, и все остальные из его отряда оттуда ушли. А означать это может только одно…

— Да… — опустив голову вниз, с тоской согласилась девушка. — Но в таком случае он заражен и есть шанс…

— Терри, прошло слишком много времени, ты же знаешь. Я бы тоже хотела на это надеяться, но нет никаких шансов. Всего два удачных случая и в обоих заражение длилось не больше месяца, а твой папа пропал три года назад, так что… Не стоит питать напрасных иллюзий. — Эту фразу она проронила с затаенной, только ей одной понятной горечью. — Пойдем в дом, Лора нас уже заждалась. Йорк, мы уходим, — обращаясь к псу, прибавила она.