— Сразу видать, не охотник ты, — хмыкнул Дмитрий. — Косолапый порой столь ловок бывает, что…

— Каким бы ловким он не был, а мой побратим и топтыгина одолел, причем вообще без ничего, даже рогатины с собой не было.

— Ишь ты. А с виду и не скажешь, — подивился княжич. — Ну да сейчас не о том речь, — и он, иронично кривя губы, обратился он к Улану: — Сказываешь, не за гривны, но по неведению дорожку указал, согласно святому писанию?

Тот закивал, промычав что-то в ответ.

— Добрые ратники мне и впрямь нужны, но уж больно неказисто ты выглядишь… — княжич презрительно скривился. — К тому ж из московлян вои никакие, это они не далее как три дня назад показали, потому хоть и одолел ты у них пару человечков, но похваляться тебе покамест все одно нечем. Про косолапого иное. Ежели ты его и впрямь голыми руками…

Деревенский народ, не дав договорить, бурно загудел, подтверждая. Дмитрий, бросив на них взгляд, продолжил:

— Однако зверь по своему неразумию зверем так и останется, а вот коль ты голыми руками моего дружинника на снег уложишь, тогда… — он помедлил, прикидывая, и решительно закончил: — так и быть, оставлю в живых по случаю рождества господнего… до Твери. Пущай батюшка мой тебя судит. Ну а ежели не управишься с моим воем — не взыщи, — он многозначительно кивнул на веревку в руках дружинника и распорядился: — Тряпицу у него изо рта выньте — услышать хочу: согласен али как.

— И охота тебе с ним рассусоливать, — попрекнул Иван Акинфич. — И без того видать, что из наших ему ни с одним не управиться. Ростом удался, а телом хлипок. Одно слово, недокормыш.

— А ты сам выйди против меня, тогда и поглядим, кто из нас хлипче, — дерзко заявил избавленный от кляпа Улан. Вислоусый изумленно вытаращил на него глаза и гулко захохотал. Но смех его быстро оборвался, когда княжич, согласно кивнув, молвил:

— Что ж, пожалуй, так и учиним. Развязать его, — распорядился он и, повернувшись к Ивану Акинфичу, спросил: — Как, боярин, принимаешь вызов?

Тот недоуменно уставился на княжича.

— Неужто взаправду решил меня супротив него выставить? — недоуменно спросил он. — Да мне и сабелька ни к чему. Разок к нему шуйцей приложусь и одесная[12] не занадобится.

— Значит, туда и дорога, — хмыкнул княжич. — Сам сказывал, что сей иуда смерти заслуживает. А от доброго кулака ее принять али от веревки пеньковой — разница невелика.

— Оно, конечно, так, да негоже боярина именитого поединщиком супротив незнамо кого выставлять, — протянул Иван Акинфич, горделиво вскинув голову и оглаживая длинный ус. — Как бы честь родовую не замарать.

Княжич хмыкнул и жестко, с легкой неприязнью в голосе произнес:

— На тебе, боярин, тоже вина имеется. Кто меня осаживал, едва сумерки наступали, на привалах настаивал? Глядишь, пораньше бы Юрия Данилыча догнали, до того, как этот пострел ему дорожку указал. Выходит, есть кой-какая правота в словесах его сотоварища.

— Да нешто ночью по лесам да болотам шастают?! — возмутился боярин. — И без того четвертый день в седлах с утра до вечера, ажно спину заломило.

— Вот и оправдайся. Считай, на божий суд вышел. Заодно и косточки разомнешь. И честь твоя непорушенной останется. Сам ведаешь: на божьем суде ни бояр, ни мужиков нет. Ежели все так, как сей краснобай сказывает, — кивнул Дмитрий в сторону Петра, — то тебе и одесная не поможет. А коль инако выйдет и зашибешь его, стало быть докажешь, что людишки московлянина сами верной дорожки через болота нипочем бы не сыскали и нет твоей вины в том, что главный ворог от нас убег.

Боярин, что-то недовольно ворча себе под нос, нехотя слез с коня. Небрежно бросив поводья одному из дружинников, с угрожающим видом подошел к Улану.

— Я тебя счас яко комара прихлопну, — злобно посулил он.