Да, я сама использовала Кархота. Но на моем месте могла оказаться любая другая девушка, которая не сумела бы за себя постоять.

Как вести себя, решила быстро. Игру в испуганную, беззащитную девочку я попросту не вытяну. Алоэна могла справиться с любой ролью. Ну а я выбираю ту роль, в которой будет меньше фальши. Не испугалась — значит, не испугалась.

— Прошу меня простить, лорд! — насмешливо заявила я. — Похоже, я не слишком отчетливо кричала «отпустите» и «я с вами никуда не пойду». В следующий раз постараюсь говорить более внятно.

Эроан перевел на меня заинтересованный взгляд. Есть!

— Следующего раза не будет, — заметил он. — По крайней мере, для Кархота. До тех пор, пока он не научится понимать слова, ему вход в мой замок будет закрыт. — И уже лорду: — Рекомендую вам как можно скорее найти свою супругу и покинуть бал.

— Как скажете, Ваше Величество, — поклонился Кархот. Метнув на меня злой взгляд, поспешил скрыться среди гостей.

Между прочим, небольшая сценка у выхода не осталась незамеченной. Но, как только Кархот ушел, остальные предпочли найти другие дела.

— Кажется, это ваше? — Эроан продемонстрировал яблоко.

Надо же, а я и не заметила, куда оно улетело. Пока боролась с настойчивым Кархотом, упустила этот момент.

— Благодарю, — я кивнула. Протянула руку, намереваясь взять яблоко. Случайно коснулась кончиками пальцев императорской ладони. Случайно! Это не было игрой, но от прикосновения пробрало насквозь.

Господи, да что же я на него так реагирую? Не девочка уже. А впрочем… тело юное, гормоны играют. Наверное.

Я впервые увидела Эроана так близко. Смогла рассмотреть пронзительный янтарный отлив в светло-карих глазах. Уверенные, властные губы. Черты лица резкие, жесткие, но неуловимо притягательные. От императора исходит мощная сила, и сейчас я особенно отчетливо чувствую, как она меня обволакивает.

Что-то вспыхивает в глазах императора, когда наши руки соприкасаются. Я не спешу разрывать это прикосновение. Эроан действует быстрее меня и накрывает руку второй ладонью.

— Пожалуй, вам не стоит брать это яблоко. Я найду вам другое, если хотите.

— Это вы подобрали с пола? — говорю какую-то ерунду, а язык не слушается. И сердце уже стучит как сумасшедшее.

Черные зрачки как будто пульсируют в такт. А может, мне и не кажется. Кто знает этих магов крови, на что они способны.

— Я поймал это яблоко, когда оно попыталось отскочить от моей спины. Но все же, леди. Я настаиваю.

Он взял мою руку, отстраняя от яблока. Сжал легонько.

Мы смотрели друг на друга неотрывно.

Мысли разлетались по моей голове, как шарики для бильярда.