Мичман Вырубов, шагавший во главе своего сводного отряда, с тоской ждал привала. Определенно фортуна решила над ним посмеяться. Когда он попал в число счастливчиков (на эскадре много молодых офицеров, а вот в десантные партии требуется не более десяти), втайне мечтал о подвигах и наградах. Мысленно он видел себя во главе атакующей цепи, захватывающей вражеское укрепление.

– Пётр Александрович! – окликнул командир «Рюрика» Сильман. – Мне очень жаль, что именно вас откомандировали к этому. – Скривившись, словно хлебнув рыбьего жира, кавторанг участливо посмотрел на молодого офицера. – Готовьте партию…

Бывшие в кают-компании офицеры, узнав о назначении, в едином порыве собрались обратиться к Сильману, причём кое-кто отпускал такие эпитеты в адрес жандармов, что старшему офицеру пришлось повысить голос, остужая наиболее горячие головы.

– Итак, господа, – произнёс он, когда мичман Игнатьев-3 замолчал. – Вы называете это разными словами, мне в свою очередь это тоже не нравится, но приказ надлежит исполнять.

Если на «Рюрике» к переменам в его судьбе отнеслись с пониманием, то завистники не замедлили «посочувствовать».

– Вас можно поздравить, мичман? – спросил знакомый голос.

– Да, – ответил он, стараясь не показать своего истинного отношения.

Стоящий перед ним поручик Маландин с преувеличенной заботой смотрел на бывшего соперника. Вырубов помнил, как вспыхнули ненавистью глаза пехоты, узнавшей, что в Маньчжурию направляют флотских. Для них это был, можно сказать, единственный шанс резко продвинуться по карьерной лестнице. И его у них отобрали. Зато теперь они непременно осведомлялись, кому ещё оказана столь высокая честь, ведь не каждого пошлют усилить отряд жандармов. От дуэли мичмана уберегла лишь скорая отправка…

В пришедшей на моё имя телеграмме наместник приказывал прямо и недвусмысленно не использовать морячков в качестве гарнизонов. Тягаться с пусть и внебрачным, сводным братом царя я не собирался, как и указывать на то, что он отвечает за Южную Маньчжурию (и не его собачье дело, что у нас на Севере творится), м-да, помнят Плевну, паскуды, и кто там отличился. Сам марш мне навсегда врезался в память, обезлюдевшие деревни на нашем пути (похоже, большинство присоединилось к ихэтуаням), оставшееся население, смотрящее словно волки… Пришлось отдать приказ не пить из колодцев и не покупать никакую пищу. Недалеко от дороги нашли несколько тел с отрубленной головой, по одежде – китайцы, один, судя по вырезанному на груди кресту, был христианин. Прискакал гонец (большое спасибо Александру Алексеевичу, выделил два десятка верховых, зато наместник, яти его мать, отослал сотню Верхнеундинского полка в Тяньзинь, пойдя на поводу у «цивилизованных») с донесением, что в полутора верстах замечен отряд мятежников числом не менее ста человек.

– Так, от Меркулова пусть пойдёт полурота, из пулемётной команды выделить одну картечницу. И Силина отправьте вместе с ними, – кивнул подъехавшему Милютину в сторону небольшого камня. Тот понятливо направил своего коня в указанном направлении. – Ну что, Иван Тимофеевич. – Спешившись, я достал из сумки карту и начал её внимательно изучать. Конечно, она была далека от совершенства, но и её хватило, чтобы понять: скоро нам предстоят столкновения с мятежниками. – Видишь, раз, два, три… три деревни, можно сказать, рядышком стоят. В одной раньше постоялый двор был, не самый лучший, но хозяину хватало, тут повозки чинили, тут ремонт производили.

– Одним словом, – криво улыбнулся начштаба, – нас здесь не любят, и это ещё мягко сказано. И самое плохое, это не крестьяне… – Он замолчал, не желая произносить слова «опора трона».

Да, именно так и обстояли дела, в другой ситуации они стали бы нашими союзниками (относительно, конечно, но всё же, всё же…), теперь они наши лютые враги – мы их РАЗОРИЛИ, а это нигде не прощают.

– Вот именно, – согласился я. – Теперь, главное, хочу расшевелить губернаторские роты, а то они для меня настоящие терра инкогнита. Жандармы мы или нет?

Намёк на провокации, о которых так самозабвенно говорят во всех слоях общества, вызвал у всех циничную улыбку…

– Командира второй роты китайцев ко мне.

– Слушаюсь, господин полковник! – Потапов с шиком бывалого кавалериста птицей влетел в седло. С лёгкой завистью проводил своего адъютанта, мне, увы, до такого уровня просто не дорасти. Мозги устроены по-другому (ну не смог я перестроиться, что ж поделать). А вот у ротного, молодец, строевые приёмы русского образца.

– Итак. – Убедившись, что нас никто не слышит, я задал давно интересовавший меня вопрос: – Чжао, а почему ты не пошёл в писцы? Или не озаботился поступить в школу искусств? – Повернувшись к нему, пытливо посмотрел в его глаза. – Почему армия?

– Видите ли, – очень осторожно подбирая слова, начал Шунь. – Матушка очень хотела, чтобы я стал уважаемым человеком…

– Хм, солдатом? – иронично осведомился у него. Интересно, как он станет отвечать? Сейчас отношение китайцев к армии такое же, как у нас в 1990-е и в начале 2000-х, то есть служат лохи.

– Не совсем так, по мнению моей матушки, состоявшийся человек – это тот, за кем стоит сила, – нейтрально закончил мой визави.