— Ваше величество, — нотки раздражения против воли протектора сквозили в голосе. — Раз уж вы решились возложить на меня временное исполнение функций правителя, постарайтесь доверять мне чуть больше.

— Ты прав, Элвир, — усмехнулся король. — И давай обойдемся без «величеств». Присутствующие дамы имели возможность видеть нас не только в торжественной обстановке, а потому простят отсутствие лишних церемоний.

Дамы, естественно, простили. Тем более две из них, забыв о разнице в положении, прощались не как придворная дама с фрейлиной, а как обычные подружки. Третья — Нармин — стояла в сторонке, отвернувшись и старательно изображая скучающее равнодушие, изредка кидая взгляды в сторону его величества.

— И пригласи колдунью во дворец, — напомнил король, натягивая дорожную перчатку. Он решил ехать верхом.

— Я помню, — терпеливо отозвался Элвир. — Ты уже упоминал о возможности переписки, которую устроила сия необычная женщина, причем упоминал не единожды.

— Ну прости, — Валтор улыбнулся.

Улыбка вышла неубедительной, да и вообще неважно у короля получалось скрывать нервозность. Крайне редко доводилось Элвиру видеть друга таким взвинченным. Его величество, сколько бы ни убеждал себя в правильности принятого решения, очевидно, не испытывал уверенности, что поступает разумно, оставляя Вельтану в такой момент. Валтор разрывался между двумя призваниями, каждое из которых считал своим долгом. Торн от всей души сочувствовал королю, но так и не понял, отчего тот, поддавшись туманным пророчествам колдуньи, счел жизнь своей невесты большей ценностью, чем интересы государства.

— Пора, — вздохнул король.

Мужчины, решившие ради такого случая оставить формальности, на прощание обнялись. Девицы последовали их примеру. Точнее, Альва с Лотэссой — жрица Нармин так и стояла в стороне. Торну даже стало ее немного жаль. Мужчину такими вещами не проймешь, а вот женщины, должно быть, страдают, если их столь демонстративно игнорируют. Не в пример королю с протектором, девушки обнимались намного дольше и эмоциональнее. Кажется, глаза у обеих блестели от слез.

Тоже мне — расставание на всю жизнь! И ведь знакомы-то всего ничего. Ох уж эти женские сантименты! С полком солдат легче дело иметь, чем с парой девиц. Уж на что Альва в лучшую сторону отличается от большинства женщин — а туда же… Впрочем, Альва, оторвавшись наконец от эньи Линсар, неожиданно вспомнила о существовании Нармин и довольно тепло с ней попрощалась. Добрая все-таки девочка!

Но вот последние слова сказаны, несколько затянувшееся прощание завершено. Валтор вскочил на коня. Торн, отдавая дань галантности, собственноручно отворил перед дамами дверцу кареты. Нармин тотчас скользнула внутрь, а Лотэсса застыла в задумчивости. Догадаться, что за сомнения ее одолели, было легче легкого. Гордая красавица решает, чье общество ей менее приятно — Нармин или короля. Сев в карету, она окажется наедине со жрицей, да еще в тесном замкнутом пространстве. Если же решит путешествовать верхом, придется терпеть общество нелюбимого жениха. Помучившись какое-то время, энья Линсар все же выбрала Валтора. Или, может, просто предпочитала конные прогулки удобству кареты. Так или иначе, Лотэсса потребовала коня, и удовлетворение ее желания заняло еще минут десять. Конечно же, пока лошадь не подали, Лотэсса с Альвой стояли, держась за руки, и о чем-то негромко беседовали, словно стараясь наговориться на все время разлуки.

Элвир хотел помочь энье Линсар, но та без посторонней помощи мгновенно оказалась в седле. Протектор лишь хмыкнул и чуть заметно пожал плечами. Надменная взбалмошная девчонка ни за что не упустит и малейшей возможности показать свой норов. Бедный Валтор! И за что ему это?!

Наконец карета тронулась, а за ней и всадники. Элвир с Альвой молча смотрели вслед маленькому отряду, пока тот не скрылся из вида. Затем Торн перевел взгляд на девушку и нахмурился.

— Только не вздумай разреветься! — как можно строже сказал он.

— И не собиралась, — Альва шмыгнула носом, широко распахнув и без того большие зеленые глаза, стараясь не моргать, чтоб не дать скатиться непрошеным слезинкам.

— Да, я вижу, — усмехнулся Торн, стирая влажную дорожку, ползущую вниз по щеке.

Девушка отвернулась. Протектор внезапно стал серьезен. До боли сжимая кулаки, он осознавал, что в печали Альвы по большей части его вина. Ведь решение оставить дэнью Свелл в столице целиком и полностью принадлежало ему. Досадуя на нее и на себя, Элвир неожиданно предложил:

— Ну, хочешь, езжай с ней! Я догоню и остановлю их. Хочешь, крысенок? — он пристально вгляделся в лицо девушки.

— Нет, — она помотала головой, отчего все невыплаканные слезинки сорвались с глаз. — Я не оставлю дэна Итона. Я ему нужнее, чем Лотэссе, то есть энье Линсар.

— Не только ему, — почти про себя пробормотал мужчина.