Рыжий бородач, и с ним еще пять человек – целая шайка угрюмых, готовых на все, молодцов.

– Ну? – наконец узрев нежеланных сотоварищей, остановился Беторикс. – А вы куда собрались?

– С тобой, друг! – рыжебородый воскликнул со всей искренностью и с таким блеском в глазах, словно бы и в самом деле встретил вдруг старого друга.

– Ты ведь – гладиатор? Галльский Вепрь! – пока Виталий раздумывал, как поступить, неожиданно огорошил бородач. – Я узнал тебя сразу! Рад, что ты выбрал свободу… и веселую жизнь. Признайся – вилла Катона – твоих рук работа? Больно уж умело там всех укокошили, по-гладиаторски. Ладно, ладно, не обижайся – излишним любопытством я не страдаю… как и мои парни… Верно, ребята?

Остальные разбойники – кто же еще-то? – охотно закивали, и их предводитель тут же осклабился:

– Так мы с тобой, Галльский Вепрь?

Беторикс махнул рукой:

– А, пошли!

Ну, куда ж их сейчас девать-то?

– Только уговор – во всем меня слушаться и раньше времени в дело не лезть!

– Само собой! – тряхнув бородой, заверил разбойник. – Славно, что мы тебя встретили. Это надо же – сам Галльский Вепрь! Какую виллу будем грабить? Я тут присмотрел парочку…

– Никакую не будем грабить, – молодой человек резко осадил незваных попутчиков. – Сначала разведаем, а уж потом…

– Понял тебя! – рыжебородый азартно махнул рукою. – Вот это – дело. Вот это – по мне. Слыхали, ребята? Не абы как, а сначала – разведать все!

– Тихо вы! Раскричались… – Беторикс недовольно сдвинул брови и обернулся. – Сандулий, веди!

– Господин… – улучив момент, шепнул банщик. – Я что-то не очень-то доверяю всем этим людям.

Виталий успокаивающе взял его под локоть:

– Не бойся. Доверься мне во всем. Пойми – я знаю, что делаю.

– Так-то оно так… Господин, ты не забудешь проводить меня сегодня до дома, как обещал?

– Ну, конечно же!

Банщик не зря волновался, несмотря ни на какие «пятые-десятые» стражи, по ночам весь город находился во власти разбойничьих шаек, а в некоторых местах – вот, как здесь – и днем-то ходили с опаской да и то – группами либо в сопровождении вооруженных дубинами слуг. Что уж говорить об одиноком путнике?