— Издеваешься?! Мы же договорились, что ты меня защитишь!..

— А их кто защитит — несмотря на движение головы, она говорит, конечно, не о прикрывающей паре, а о городе в целом. — Ты — Лайнус бен Джар. а я — всего лишь рядовой аутсайдер, живший легендами о тебе. Вспомни о возносящихся идолах. После того что пережитого, я смело скажу — ты и один справишься. Ты же не хочешь снова меня разочаровать?

Лайнус снова взглянул ей в глаза. Не шутит ведь. Она будет здесь и будет защищать город, даже если останется последним аутсайдером.

— Тогда мне пора. — Через силу кивнул Лайнус. — Ты уж…

Сова застревают в горле. За спиной Яс — темная размытая фигура. Монстр расшвыривает прикрывающую пару даже не замедлившись. Аутсайдеры разлетаются в стороны, нет времени даже на выдох, лишь на то, чтобы вскинуть бластер.

Время останавливается. Рука медленно, до ужаса медленно поднимает оружие, а, кажется — бетонную плиту. Глаза Яс недоуменно расширяются, когда она понимает, что ствол направлен ей точно в голову. Размытый, непонятный, но однозначно опасный силуэт так и не обретает хоть сколько-нибудь знакомых очертаний, даже сейчас выглядя лишь смазанным пятном. Но думать и разглядывать и не нужно — с такой скоростью способен передвигаться только один вид исчадий Пустоши.

И Лайнус успевает.

Ствол приклеивается к несуществующей в реальности, но прекрасно видимой внутренним зрением, линии огня и выплевывает десяток коротких импульсов, хаотично разбросанных слева и справа от мутанта.

Еще никогда в жизни не было так радостно от проведенных в Пустоши часов. И от всего того, что когда-то там происходило. И от уловок, которые приходилось придумывать буквально на ходу, чтобы выжить. Вроде этой самой ловчей сети — пожалуй, единственного способа ловли феноменально быстрых, но совершенно не умеющих прыгать квикфутов.

Но вот беда — сегодня не обычный день, а полный сюрпризов, о чем в пылу боя так просто забыть. И взмывший в небо на добрых четыре метра, вырывающийся из ловушки, придуманной для ловли тех, кто к прыжкам просто не приспособлен природой, монстр, — один из неприятных сюрпризов этого дня.

Яс уже почти развернулась, но это не спасает — будто гора, мутант рушится прямо на нее.

Кто-то кричит. Яростно, беспомощно. Лайнус хватается за раму Жука, пытаясь вытянуть себя наружу. В правой руке что-то мешает, чтобы выбраться, приходится бросить. Наконец-то бетон. На расстоянии вытянутой руки — Яс и рвущий ее комбинезон мутант. Медленно и жутко краснеют кончики платиновых волос, попавшие в лужу. Граница раздела красного и серого ползет, взгляд ползет следом и внезапно наталкивается на нож. Аутсайдерский нож, длинный, узкий, с полуторной заточкой. Шило, а не нож.

Шило!

Через секунду Лайнус уже в воздухе, летит на мутанта, нож метит в основание черепа, организм ждет нужного момента, чтобы выложить все силы в один удар, выплеснуть их вместе с яростным криком.

Мутант лишь небрежно махнул лапой, и ребра мгновенно захрустели. Удар отбросил обратно к Жуку, в спину врезалась сталь, отбирая у легких воздух и способность дышать в принципе. Крик стихает. Тело отказывается двигаться.

Спокойно… Потихоньку… По чуть-чуть… Мелкими короткими вдохами. Больно, но ничего. Главное — легкие заполняются воздухом, а значит — кислородом. Вот уже можно начать приподниматься, для верности — скользя спиной по борту Жука. Медленно и аккуратно.

Но монстр замечает. Он мгновенно вскидывает голову и замирает сам, глядя прямо в глаза. И наконец-то его можно рассмотреть.

Четыре длинные конечности, с четырьмя пальцами и тем же количеством огромных когтей. Пропорции тела примерно человеческие. Литые мышцы, обтянутые коричневой кожей — будто мутанта освежевали, а после — поджарили. Длинная узкая голова с хищной пастью и двумя узкими щелями носа. Но главное — глаза. Ни вертикальных зрачков, ни третьего века, ни мутной роговой пластины. Ничего из того, что могло бы отнести мутанта к тварям Пустоши. Это глаза человека.

И сейчас между этими глазами медленно набухает горб, кожа трескается и разрывается, выпускает едва заметно вращающуюся крупнокалиберную пул в осколках костей и облаке крови.

Лайнус тупо моргает, все еще пытаясь найти неизвестного мутанта в картотеке мозга. Монстр отлетает прочь, отброшенный сильным пинком. Сильная рука вздергивает на ноги.