Том через подзорную трубу разглядывал это грандиозное трио, по сравнению с которым остальные слоны в стаде казались карликами. Он рассмотрел их длинные бивни и сразу увидел, какие они массивные; у самца в центре бивни спускались ниже губ на длину весла шлюпки и толщиной были с талию Сары. Том чувствовал, как с каждым ударом сердца в нем пульсирует охотничья кровь. Перед ним самец, о котором он мечтал; ему хотелось схватить прислоненный к дереву мушкет и бежать вниз на схватку с добычей. Но Аболи почувствовал его настроение и положил руку ему на плечо.
— Это очень умные и осторожные животные, — предупредил он Тома. — Добраться до этого самца внизу будет нелегко. Его охраняют и защищают самки. Потребуется вся хитрость, вся осторожность, чтобы обмануть их.
— Объясни, что нужно сделать, — попросил Том, и Аболи и Фунди, лежа по обе стороны от него, стали планировать охоту.
— Главное — ветер, — сказал Аболи. — Мы всегда должны оставаться против ветра.
— Но ветра нет, — сказал Том и показал на листья, которые в этот жаркий полдень безжизненно свисали с веток.
— Ветер есть всегда, — возразил Аболи и выпустил из пальцев горсть пыли. Мелкие золотистые точки медленно уплыли в солнечных лучах.
Аболи, делая легкие жесты, описывал действия внизу в долине.
— Когда они встревожены, они всегда бегут так, что ветер дует им навстречу. Тогда они делают круг против ветра и ловят запах. — Он изобразил этот маневр. — Мы разместим Уила и Люка здесь и здесь. — Он показал позиции. — Когда они будут на месте, мы с тобой спустимся здесь. — Он стебельком начертил маршрут. — Подберемся поближе. После выстрелов самцы побегут к остальным.
Том жестом велел Уилу и Люку подняться к ним на вершину. Когда те опомнились от изумления после первого взгляда на добычу, он приказал им пройти вдоль хребта и через милю спуститься в долину, так чтобы их не видели слоны и чтобы ветер дул от стада.
Почти час спустя он разглядел в подзорную трубу две группы охотников, двигающиеся к назначенным для них позициям. Хорошо иметь людей, которые тебя понимают и точно выполняют приказы.
Под предводительством Аболи они начали спуск, используя кусты и деревья как прикрытие: большие животные не настолько слепы, чтобы не заметить движения чужаков. Мучительно медленно ползли они к прудам, стараясь не наткнуться на одну из самок, которые разбрелись по всей равнине. Тому не верилось, что такие огромные животные вдруг делаются буквально невидимыми, когда стоят в густой растительности, серые на сером, и их ноги напоминают древесные стволы. Охотники медленно подбирались к трем самцам. И хотя животных по-прежнему не было видно, люди шли на звуки низкого глухого урчания.
Том прошептал Аболи:
— Это урчит у них в животе.
Аболи отрицательно покачал головой.
— Старики разговаривают друг с другом.
Изредка над вершинами кустов вздымалось облако пыли: один из самцов окатывал себя. Это помогало охотникам находить дорогу в густом подлеске. Осторожно, шаг за шагом, шли они вперед; однажды пришлось повернуть обратно и сделать большой круг, потому что между ними и добычей оказалась молодая самка с детенышем.
Наконец Фунди остановил их жестом розовой ладони и показал вперед. Том опустился на одно колено и из-под нависающих ветвей и лиан разглядел массивные передние ноги ближайшего самца. От возбуждения пот залил ему глаза и жег, как морская вода. Он стер его шейным платком и проверил заряд и кремень мушкета. Аболи кивнул, и Том отвел назад боек. Они поползли вперед.
Постепенно ближайший самец становился все виднее: свисающее брюхо, мешковатая серая шкура со складками на коленях, потом и нижняя часть толстого желтого бивня.
Они приблизились еще, и Том увидел, что бивень вымазан соком коры, которую самец содрал с ближайшего дерева. Еще ближе — и он смог разглядеть каждую трещинку и морщинку на коже, каждый жесткий волос на коротком хвосте. Том взглянул на Аболи и жестом изобразил выстрел, но Аболи решительно покачал головой и знаком велел подобраться еще ближе.
Самец слегка покачивался, и тут, к изумлению Тома, между его задними ногами показалось нечто необыкновенное. Толще бедра человека, оно бесконечно вытягивалось, пока не повисло почти до самой земли. Том с огромным усилием сдержал смех. Сонный и довольный, старик выпустил свой член и позволил ему разбухнуть.