Артём слышал, как его спутник удаляется, а жуткий смех из леса, наоборот, становится всё ближе. Пелена безумия окутала рассудок, градус сумасшествия неприлично подскочил, парень включил фонарик и, сориентировавшись, побежал к заветному спуску. Петя, разгневанный Артёмовым безрассудством, однако не стал заострять внимание на подобной беспечной выходке и, не теряя времени, тоже поспешил вниз. На дне балки он вновь вцепился в руку Артёма и грубым тоном велел ему немедленно остановиться.

— Ты соображаешь вообще? — негодовал Петя. — Понимаешь головой своей, что будет, если нас увидят?

— Ничего я не понимаю, — воскликнул Артём, топнув ногой, — вы тут все с ума сошли, я домой поеду!

— Тише, я тебя умоляю, тише, — чуть не скулил Петя, успокаивая спутника, — давай дальше уйдём, тут нельзя так орать.

— Я не могу, не могу! — проскулил Артём, опустившись на землю. Он сидел, раскинув ноги, и сжимал в руках изнывающую от боли голову.

— Ну всё, — выдохнул Душин и присел рядом на корточки, — только не кричи. Ты же сидел в сторожке, слышал, как они шли мимо тебя, сам говорил.

— Я не знаю, что слышал, — огрызнулся тот, — может, это порошок какой-то специальный, отравили меня, вот и мерещится.

Петя усмехнулся.

— Ты их слышал, это не видения, Артём. А я видел… видел, как они выходили из домов, как люди падали на улице, а потом вставали и шли толпой по деревне, пока я огородами от Геннадия бежал в лес.

— А зачем убегал-то? Струсил? — съязвил Артём.

— К деду твоему за порошком, чёрт бы его побрал, Геннадий сказал, что он как приманка для этих… — ругался Петя. — Нам надо вдоль балки идти до городка. Если все твари пошли к пруду, то там никого сейчас…

— А тело где? — перебил его Артём, поднявшись на ноги.

— В часовне, в Лесном, — говорил Петя, между делом подталкивая Артёма вперёд, подальше от жуткого места, — всё, что из башни просачивалось, собиралось в Лесном. Геннадий всё в своей башне узнал: и как Слурп будет набирать силу, и как одни упыри оживят тело, а другие сделают ему статуи из людей, набьют их камнями изнутри, чтобы тела за души не боролись, — Петя тихонько хмыкнул, — а я, баран, денег у башни просил.

Жёлтые точки уличных фонарей медленно выползали из-за горизонта. Своим тусклым светом они будто прожигали коридоры спасения от этой плотной всепоглощающей тьмы. Парни выбрались из балки и ускорили шаг. До первых городских домиков они добрались за десять минут. Ржавые фонари на покосившихся бетонных столбах разбрасывали свои тёплые лучи на пустые дороги, раскрытые настежь окна и двери домов и магазинов. Город не был погружён в хаос, он просто вымер, не оставив в себе ничего живого.

Парни брели по тёмным участкам дорог, боясь нарваться на случайно забредших в эти места упырей. Артём оглядывался по сторонам, всё больше и больше проникаясь атмосферой какого-то легендарного постапокалипсиса, однако тут же разочаровывался, осознавая, насколько его представления об этом отличались от суровой действительности. В своих мечтах он мог быть сильным и ловким охотником на зомби, уверенно шагающим по пустым улицам с тяжёлым дробовиком в руках, а на деле он еле-еле плёлся, как мелкий зверёк в окружении свирепых хищников, и трясся в ужасе от каждого неизвестного шороха.

На перекрёстке, освещённом одним единственным фонарём, они свернули в переулок и забрались через открытое окно в закрытое помещение хозяйственного магазина. Сходя с ума от ощущения чужого присутствия, парни обследовали магазин и, удостоверившись, что кроме них в помещении никого нет, забрались за широкий прилавок, где и решили дождаться утра.

— А что в той башне? — спросил Артём. Он уже не трясся в клокочущем ужасе, но не потому что чудом переборол свой страх, а от того, что просто утомился; мысли путались, суставы ломило, привыкшие к темноте глаза начали слипаться.

— Подъезд… — задумчиво процедил Петя. — Бесконечный. Вот зайдём туда, если повезёт, и увидишь. Там девять этажей, но если с девятого подняться ещё выше, то выйдешь к первому. Звучит как бред, но… — Он тяжело вздохнул. — Я не знаю, сколько у нас времени, пока Душехлёб не выбрался наружу, — чуть громче обычного говорил Петя, — даже Геннадий этого не знал… ещё и малец этот… из-за него толком не договорили. Сначала напугал меня, говорит, беги отсюда, куда подальше, а потом остановил, усадил читать свою книгу, а сам с этим мальцом ушёл разговаривать.

— Какой малец-то? — удивился Артём.

— Митенька какой-то, — ответил Душин, — я прибежал из башни, а он уже в доме сидел. Ревел что-то, про автобус какой-то рассказывал, про деда своего, я так понял, они в аварию попали, дед, видимо, откинулся, а этот испугался и побежал, куда глаза глядят, вот и добрался до деревни. А потом как услышал про Слурпа, так и реветь перестал и к Геннадию пристроился, что-то на ухо ему шепнул, ну а тот меня послал… книгу читать. Потом путь указал, задание дал, говорит, иди вот так, бери то-то, высыпай в пруд; в Лесное ни ногой, людей, которые как статуи с камнями для обряда — не трогать, а то, говорит, Слурп с ума сведёт гулом.