— Петька… — начал Артём, — давай лучше…
— Закрой чёртово окно, — перебил его друг, двинувшись вперёд.
Покачиваясь на ходу, он добрался до двери, положил на неё здоровую руку и, дёрнув плечами, подался в кромешную темноту. На мгновение он замер и спустя несколько секунд обернулся. Это выражение лица запомнилось Артёму навсегда: глаза Пети были широко раскрыты, брови высоко подняты, а нижняя губа выдвинута вперёд; вселенский ужас запечатлелся на лице несчастного парня, увиденное в глубинах чертога окончательно лишило его рассудка, и лишь остатки здорового ума, сгорающие в пламени безумия, приказали Пете воскликнуть:
— Беги!
Артём оторопел, затылок обдало морозом, сердце болезненно кольнуло. Он смотрел, как тьма медленно поглощает его друга, и как исчезающая во мраке чертога рука тянет за собой скрипучую дверь. И вдруг надо рвом прогремел оглушающий раскат грома. Артём, вздрогнув, рванул прочь. Он бежал мимо поднимающихся, подобно просыпающимся великанам, баобабов, видел, как на горизонте одна за другой искрятся полоски белых молний, и как с оглушительным гулом прорастают к самому тёмному небу спицы ужасных торнадо.
Распахнутое окно висело в воздухе, парень с разбега запрыгнул в него и плашмя плюхнулся на пол, едва не приложившись головой и не лишившись сознания. Комната наполнилась запахом гнили, дышать стало по-настоящему больно, но Артём не смел сдаться. В ярости он захлопнул окно, крепко прижал его плечом и повернул ручку. Смрад разом улетучился. Тогда всё ещё разъярённый парень крепко вцепился в ручку и с криком, которым умудрился сам себя напугать, выломал её и с размаху бросил на пол. Потом, правда, он поднял её и унёс с собой, боясь, что оставшийся в башне страж сможет всё починить и снова открыть злополучное окно.
Подъезд Артём покидал дрожа от страха, но тем не менее исполняя последнюю волю друга: он закрыл дверь в комнату и, оказавшись на улице, спешил закрыть и вход в саму башню. Однако, как только парень, сжимающий в трясущихся пальцах оконную ручку, вышел на воздух, за его спиной что-то хлопнуло, вспыхнув ярко-жёлтым. Он испуганно обернулся. Дверь покосилась, слетев с одной петли. Артём, всё ещё не пришедший в себя, заглянул внутрь и увидел круглое помещение с обломками деревянных лестниц, остатками ржавых труб и прочего хлама, коим была забита заброшенная башня. Оконная ручка тоже бесследно испарилась.
Потупившись немного, парень упал на колени и горько зарыдал, прикрыв лицо грязными руками. К утру следующего дня он уже добрался до родного города, чудом избежав столкновения с колонной военной техники, направляющейся в опустевшее Никифорово.
В новостях говорили о взрыве неизвестной боеголовки, и о десятках тысяч человеческих жизней, и родители Артёма, опасаясь за жизнь сына, настаивали, чтобы он отправился вместе с ними в больницу для полного обследования. Но тот отговорился, заявив, что после ссоры с дедом поспешил убраться подальше и сел на рейсовый автобус до города, а весь следующий день провёл с институтскими друзьями. Вскоре родители сдались, хорошее самочувствие Артёма вкупе с его разыгравшимся аппетитом окончательно убедило их, что здоровью сына ничего не грозит.
Но, несмотря на внешнее спокойствие, внутри парня всё тлело и разрывалось. Закрывшись в своей комнате, он сел прямо на пол и безмолвно просидел так несколько часов, держась за голову дрожащими руками. Перед глазами мелькали пугающие образы неведомых тварей и жуткое выражение лица покинувшего этот мир Пети Душина, что героически сгинул во мраке, захлопнув за собой дверь в чертог зла.
Артём жаждал узнать судьбу своего друга, но мысли об этом до ужаса пугали его, словно неведомый страж где-то в отдалённых уголках мозга всеми силами старался оградить и без того натерпевшегося парня от дальнейших безрассудных действий.
***
В этот раз человечество было спасено. И по сей день неизвестно, какова была цена этого спасения: может, невероятный прорыв во многих науках или ответ на извечный вопрос смысла всего сущего. Но одно можно сказать точно и, последняя эмоция на лице Пети Душина станет тому подтверждением: человечество спаслось, потому что оно ещё не было… готово.