— Эй, пусть там не передохнут от страха раньше времени, — сказал вслед змею король. — Мы хотим позабавиться. Либен, все голубоглазки твои.

Я кивнул. Еще одна любимая шутка моего короля. Эшенба не из тех, кто щадит больные места друзей. Впрочем, едва ли найдется кто-то настолько спятивший, чтобы всерьёз считать своим другом нашего безумного короля.

Мы всё ещё шли вдоль берега, растворяясь в вечерних тенях. Когг бодро ковылял на запад — неуклюжий высокий корпус рыскал на волнах, нелепо вздергивая бушприт. Явно недавней постройки, при Лорде-Командоре за спуск на воду этакой лохани корабельщика немедленно поднимали за шею, чтобы из петли взглянул, как надлежит работать. Это сейчас судно считается достойным, если не перевернулось сразу по спуску на воду.

— Заметили тварюшку, — сообщил Борода, сидящий у кормила. — Запрыгали.

Кто-то засмеялся. Парни нажимали на вёсла, «Сопляк» бежал легко. Было забавно представлять, как сейчас суетятся на «купце», хватаются за дротики, спешно расчехляют и готовят эвфитон. Впрочем, орудия у них может и не быть. Сейчас многие купцы взяли за правило экономить на установке дорогого оружия. В некоторой степени торгашей можно понять — добротный эвфитон купить трудно, а от тех, что наскоро сколачивают на опустевшей фабричке под знаком Глорской Оружейной Гильдии, толку меньше, чем от нормального арбалета. А уж достойного наводчика, согласного за гроши болтаться на корыте-новоделе, сейчас днём с огнём не сыщешь. Тем более, что змеи в последние годы на торговцев почти не нападают. А если нападают, то трепаться в кабаках об этом уже некому. Скучные спокойные времена, да проклянут их боги.

Наш король оценивал «купца». Среднего роста, в порыжевшей, давно не чищенной кольчуге, Эшенба стоял, опустив руки. Лицо в полосах швов и сине-черных пятнах-отметинах давней «девичьей лихорадки» казалось маской. В дальних северо-западных землях иной раз выковывают похожие личины для шлемов, дабы пугать врага. Эшенба не нуждался в защите лица, да и смехотворна сама мысль пугать врага лицом или фальшивой личиной. Достаточно имени. Когда-то крик «король Эшенба!», заставлял трепетать любого. Собственно, и мы — все тридцать два бойца «Сопляка», - если и боялись чего-то, так это лишь нашего короля.

— Парус! — приказал король.

Наш малыш Двинутый уже кружил вокруг «купца». На когге замедлили ход, зная, что удрать от змея всё равно не удастся. Взяли курс к берегу — логично, если что-то и позволит спастись одному-двум счастливчикам с потопленного корабля, так это узкие бухты и крутые утёсы Тюленьих Полей. В тесноте стурворм всех сразу не сожрёт.

Я подбодрил пинком замешкавшегося Борова. Парни занялись парусом и рыжий прямоугольник раскрылся над головами.

— Заметили, — доложил Борода, придерживая беспалой рукой дальнозоркую трубу.

— И у глупцов должны быть маленькие радости, — равнодушно заметил король.

Должно быть, на «купце» испытали истинный прилив восторга, углядев близкий парус. Действительно, вдвоём отбиться от стурворма куда как больше шансов. Минули прежние времена, когда змеиные пары безнаказанно и издевательски неспешно пожирали экипажи драккаров. В своё время Объединённый Флот почти извёл племя стурвормов. Хорошо вооруженные корабли, слаженные действия, наводчики с твердой рукой и острым глазом. Впрочем, всё это в прошлом. Объединённый Флот растворился в Океане, истинные бойцы давно на дне. Либо гниют в смрадных джунглях Жёлтого берега, либо их чисто обглоданные черепа скалятся у Крабьего мыса.

Дивное место тот Крабий мыс. Найти не сложно, — стоит пойти строго на юг. Четыре, если повезёт, три месяца плаванья открытым океаном. Потом нужно двинуться вдоль Жёлтого берега на юго-восток. Ошибиться трудно. Пустынные песчаные пляжи, пальмовые рощи, бесконечные отмели, кишащие жгучими червями и змеями, от укуса которых конечности чернеют и отваливаются за сутки. Там, дальше, если кто-то будет настолько глуп, что рискнёт двигаться ещё восточнее, откроется огромная бухта. Устья двух рек, светлые леса, продуваемые мягкими ветрами, здоровый воздух, в котором не держится лихорадка. Там должен был вырасти Южный Янтарь, — новая столица, нерушимый оплот великой империи, раскинувшейся по обе стороны океана. Теперь там скучает уйма парней, которым под водой снится родное прохладное небо и зимние серые тучи глорского побережья. Демоны меня поимей, мы действительно были лучшими бойцами Севера, и весь мир рыдал и целовал нам сапоги. Кто знал, что нам встретятся те глянцевитые твари на остроносых плетёных корабликах и мы даже не сможем сосчитать их тараканьи суда?

Впрочем, это было давно. Сгинул Лорд-Командор, растворились в бесконечном океане уцелевшие у Крабьего мыса дромоны и когги. Жёлтый берег шутя разметал песчинки великого войска. Кто-то смог укрепиться в новых городах и фортах, кто-то распробовал нутт и блаженно издох, жуя проклятые орехи, кто-то ушел вглубь Жёлтых земель. А кто-то имел глупость рискнуть и вернуться домой…

«Купец» шел прямо к нам. Замысел их капитана был прост — жаться ближе к берегу и защищаться вместе с нами. Возможно, ушлый купчишка тайно лелеял надежду, что ящер соблазнится драккаром. Действительно, зачем твари топить неудобный крутобокий когг, когда рядом узкий низкий корабль, набитый вкусной мускулистой человечиной?

— Сигналят, — крикнул Борода.

На мачте когга взвились два флага, — еще не все забыли код Объединённого флота.

— Предупреждают о змее, — сказал король. — Честный простофиля. Что ж, я восхищён. В наши-то времена соблюдать закон? Не жрите их, парни. Если не будут нам возражать, возьмём лишь груз. Честных моряков нужно уважать.

— Ваше Величество, Двинутого нужно подкормить, — сказал я. — Он честнее любого купца.

— Слышали лорда Либена? — король кашлянул-засмеялся. — Сдохнуть мне окончательно, а он ведь прав. Прежде всего мы обязаны позаботиться о нашей бедной зверушке. Скормим ему десяток-другой, не больше. Обещаю, — все двуногие с когга, что окажутся постройнее Хвоста, останутся в живых.