А то она не знает, что это за район! Радужная раздражённо зарычала, соглашаясь с хозяйкой. И вот как раз громко разговаривать здесь не стоит, иначе привлечёт ненужное внимание. Неужели он не понимает?! Или настолько самоуверен, что не опасается истинных обитателей этих тёмных улиц! «Ну и дурак», – мысленно припечатала Нори. Возвращаться она, конечно, не собиралась. Вместо этого поспешила к крайней улочке, небрежно щёлкнув пальцами и крутанув крупный огранённый алмаз в кольце. Из воздуха соткалась иллюзия, точная копия Нори, даже тень отбрасывала, подхватила юбки и побежала по соседней улице. До схрона, который герцогиня подготовила для себя перед тем, как пойти на приём, оставалось всего ничего. Два поворота, один переулок и перекрёсток… Если, конечно, обойдётся, и вопли этого графа не привлекут ненужного внимания.

Нори на мгновение остановилась, сбросила туфельки на каблучке – на крупной брусчатке мостовой очень неудобно в них бежать, – и дальше босиком, ничуть не заботясь, что запачкает чулки. Невелика беда, новые купит. А вот обострившийся с помощью магии слух уловил, как граф поспешил за фантомом. Нори ухмыльнулась, раздражение поутихло, и девушка неслышно побежала вперёд, к тайнику. Там ждало то, что поможет ей резко потерять привлекательность для местных невидимых обитателей улиц, да и графа собьёт со следа качественно и надолго. Рада чувствовала, они где-то поблизости, услышали, как на их улицы кто-то вторгся. Драконица внутри заворочалась, чуя вероятность драки, и Нори мысленно шикнула, усмиряя зверя. Не надо ей сейчас лишних приключений, по-тихому переодеться, да и смотаться поскорее от слишком настойчивого графа. Который, кажется, быстро понял, что гонится за фантомом. Его шаги опять раздались подозрительно близко. Ну хоть звать не стал, уже хорошо.

Нори ещё раз оглянулась, вовремя заметила золотистую змейку, шустро выплывшую из-за угла – с губ леди сорвалось словечко, которое приличные девушки не употребляют вслух. Да и про себя тоже. Поисковик, чтоб его! Прозрачные глазки змейки хищно сверкнули, едва она увидела беглянку, и посланница графа резво рванула вперёд. Нори коротко рыкнула, на несколько секунд затормозила, оглядывая дома, и кивнула собственным мыслям. Так даже короче выйдет.

Осталось решить досадную неприятность – змейку-Поисковика. Нори сорвала с волос заколку, тряхнула упругими локонами и чуть сжала украшение. Корпус на удивление легко треснул, осыпался пылью, и в ладони герцогини осталась горстка драгоценных камней. Она развернулась и с широкой ухмылкой сдула их в мордочку почти настигшей посланницы графа. Бриллианты и рубины прямо в воздухе превратились в густой туман, отливавший радужными, как мыльный пузырь, разводами, с вкраплениями густо-красного. Нори, не дожидаясь, пока змейка минует препятствие, бесстыдно задрала юбку до колен, заткнула за пояс и ловко забралась по ближайшей водосточной трубе и узкому балкончику на покатую крышу дома. Ни одна черепица не дрогнула под изящной ступнёй, и повеселевшая Норрэна танцующей походкой двинулась к противоположному краю, уверенная, что, теперь-то уж вряд ли ей помешают наконец сбросить не слишком удобную личину светской дамы. Другое обличье милее, да и привычнее, чем это. Рада согласилась – в том виде дракон Ормара и её саму не учует, защиту ставила сама настоятельница Школы.

Снизу послышался топот ног, негромкое ругательство, и Нори беззвучно рассмеялась, легко перепрыгнув узкую улочку и оказавшись на другой крыше. Обострённый слух ещё успел уловить негромкие, решительные слова Ормара:

– Я тебя всё равно найду.

Норрэна молча закатила глаза, перешла на крышу ещё одного дома и легко спустилась таким же образом за пару улочек от графа, рядом с маленьким неприметным одноэтажным домиком всего с одним окошком, больше похожим на бойницу. Скромная и с виду совсем не крепкая дверь на самом деле не поддалась бы ни одному воришке, вздумавшему попробовать свои силы на простом висячем замке. Нори вложила достаточно магии, чтобы уберечь этот домик от нежелательных гостей. Она вынула серёжку, приложила к замочной скважине, и дужка с еле слышным щелчком откинулась. Молодая герцогиня толкнула дверь и переступила порог домика, с облегчением выдохнув. И очень вовремя, совсем рядом прозвучали быстрые шаги. Нори замерла, прислонившись к деревянной поверхности и чутко прислушиваясь, дождалась, пока навязчивый преследователь удалится, и принялась за избавление от уже успевшего надоесть облика. И что за странное задание, право, зачем настоятельница приняла его! Хотя, наверное, хорошо заплатят, а деньги Нори пригодятся – через полгода уже выпуск и пора возвращаться в город. К отцу в ближайшие годы молодая герцогиня не собиралась, справедливо полагая, выбранный дочерью путь его совсем не обрадует.

Девушка ещё раз прислушалась, убедилась, что снаружи тихо, и подвесила в воздухе маленький светлячок. С улицы не заметить, благодаря всё той же магии. Бледно-голубой рассеянный свет выхватил небольшое помещение, два деревянных стула, стол и комод, в углу – туалетный столик с множеством ящичков и зеркало. Ещё стоял диван, на всякий случай, хотя Нори ни разу здесь не оставалась надолго. Изогнувшись, она дёрнула шнуровку, повела плечами и избавилась от платья, перешагнув ворох серебристой материи. На ходу сняла нижнюю рубашку и осталась в чулках и трусиках. Молодая герцогиня остановилась у комода, открыла и достала обычную рубашку из светло-серого шёлка, штаны и короткую куртку.

– Наконец-то нормальная одежда! – пробормотала Норрэна и, схватив в охапку вещи, подошла к столику.

Небрежно бросила на стул, потом избавилась от чулок и трусиков, оставшись нагой, и выдвинула ящичек, достав из него цепочку с необычной подвеской в форме свернувшегося калачиком человека. Только вместо головы посверкивал крупный, неправильной формы, алмаз. Нори с решительным видом надела кулон. Всего на миг очертания её фигуры размылись, и вот посреди комнаты уже стоит худощавый, гибкий юноша с рассыпавшимися по плечам прямыми волосами цвета воронова крыла. Он оглядел себя в зеркало придирчивым взглядом, удовлетворённо кивнул и быстро оделся.

– Так-то лучше, – хмыкнул парень, собрал волосы в хвост и снял со второго стула перевязь с узким, лёгким клинком.

От Радужной пришла волна облегчения, и драконица, как и её хозяйка, расслабилась – теперь их точно не учуют, даже зверь Ормара. Юноша застегнул перевязь и добавил к мечу ещё пару занятных штук, спрятав их за рукавами в специальных кармашках. Магия магией, а на здешних далеко не безопасных улицах коренные обитатели умели охотиться на случайно забредших аристократов. И он больше полагался на старый добрый меч, тем более владел им весьма и весьма неплохо. «Домой?» – спросила Рада и получила утвердительный ответ от… уже хозяина. Он кивнул, и от зверя долетел довольный смешок – её всегда забавляло это перевоплощение.

Одёрнув куртку, Нори осторожно, бесшумно приоткрыл дверь, окинул переулок быстрым взглядом и выскользнул из убежища, придержав ножны с клинком у бедра. Ну, ещё чуть-чуть, и он окажется наконец в безопасности стен родного жилища, которое служило ему домом и стало гораздо милее и уютнее фамильного особняка, с тех пор, как он стал появляться в Таниоре на заданиях. Нори зашагал по мостовой, прислушиваясь к тишине и не желая быть застигнутым врасплох – невидимые обитатели лабиринта в квартале ремесленников уже шли по следу нарушителей спокойствия. Парень чувствовал всей кожей, Рада внутри беспокойно ворочалась, и зрачки в прозрачных глазах Нори превратились в вертикальные щели, обострив ещё и зрение. Он видел неясные тени, улавливал шорохи, похожие на едва слышный шёпот… И пальцы юноши сильнее стискивали рукоять меча, а брови хмурились. Хотелось бы добраться до дома без приключений.

Не выйдет, мрачно понял Нори, когда впереди неожиданно раздались звуки, похожие на шум драки. Самым умным будет ускорить шаг и не влезать, не его это дело, но ноги сами понесли туда, и поздний прохожий проклял своё воспитание, не позволявшее оставить в беде кого-то, кому нужна помощь. Пусть даже совсем недавно кое-кто от этого кого-то поспешно делал ноги по крышам Таниора… Теперь-то Нори вряд ли узнают! А совесть у него есть, и она точно не даст спать спокойно, если он сейчас пройдёт мимо. Охотник наверняка знает репутацию этого квартала, но ситуации бывают разными, и вряд ли он планировал сегодня тут оказаться, да ещё сразу после приёма – самое большее, меч с собой взял, оставив в особняке оружие у входа. «Надеюсь, не забыл забрать в пылу погони», – ворчливо подумал Нори. Радужная хихикнула на эту мысль хозяина, но веселье быстро ушло – они приблизились к месту сражения. Парень чуть пригнулся, прищурился, и его движения стали по-кошачьи мягкими, плавными, он походил на хищника, вышедшего на охоту. В чём-то так оно и было: через прозрачные глаза на несколько мгновений выглянул дракон, и этого Нори хватило, чтобы оценить поле сражения впереди, за углом.

Небольшая площадь с одиноким засохшим деревом и пятеро теней, как сказала Рада, простые люди. Шестой на крыше дома, притаился за выступом трубы и приготовил… Брови Нори высоко поднялись в молчаливом удивлении. Ловчая сеть, да не простая, с вшитой парализующей магией. Ого, ничего себе, вещица, подготовленная банда оказалась. Специализируется на ловле аристократов, что ли? Наверняка, и зря господин граф так громко выкрикивал имя юной леди, зацепившей его на балу. Нори ухмыльнулся: только эту самую леди вторая часть банды будет ещё о-о-о-очень долго искать по окрестным улочкам. А ему, пожалуй, пора заняться делом – пятеро нападавших потихоньку теснили Ормара к тому самому дому, где ждал неприятный сюрприз. У графа не было возможности оглядеться и оценить обстановку, он вертелся, отбиваясь от бандитов – да, клинок не забыл захватить, уходя с приёма. По улице раздавался звон мечей и негромкие ругательства графа, позабавившие юношу – виртуозно сквернословил, а казался таким франтом на приёме! Но хватит размышлений, пора действовать. Бандиты явно не простые оборванцы, они знали, как ловить аристократов – не Ормар, так другой попался бы им на пути.

Нори бесшумно вытащил оружие, адреналин добавил в кровь огня, и стоило больших трудов сдерживать азартную Радужную, жаждавшую поохотиться вместе с ним. Не хватало ещё частичной трансформации, это привлечёт ненужное внимание и доставит неудобства ему самому в первую очередь. «Обещаю, завтра полетаем и поохотимся, – мысленно обратился он к зверю. – А сейчас не мешай, пожалуйста! Защиту поставишь?». Длинный вздох, и Рада успокоилась, Нори почувствовал, как его словно обернуло мягким, невидимым одеялом. Драконья магия. Теперь его точно не заметят раньше времени. Сначала избавиться от того, на крыше – он самый опасный, потому что Ормар его не видит. С остальными – одного граф как раз только что серьёзно ранил в руку и тот лежал на земле, зажимая плечо и тихо поскуливая – де Сано справится. Парень по узенькой улочке подобрался к тому дому, где сидел бандит с сетью, засунул меч рядом с ножнами за пояс и ловко, бесшумно взобрался по водосточной трубе и выщербленным кирпичам на крышу двухэтажного дома. Мягкие сапожки позволяли легко проделать этот трюк.

Пригибаясь, Нори медленно пошёл вперёд, ступая аккуратно и совершенно беззвучно по глиняной черепице. Только посверкивали в густом мраке глаза с вертикальными зрачками. Ладонь парня легла на рукоять меча, готовая выхватить его в любой момент, Нори потянулся к магии, выдернув из кокона ниточку – лишний шум ему не нужен, значит, затаившегося бандита следовало в первую очередь лишить возможности кричать. Больно же будет, когда в него войдёт почти метр хорошей острой стали. Дальше всё произошло очень быстро: молниеносное движение рукой, с которой сорвалась невидимая нить силы, стремительный рывок Нори с одновременным вытаскиванием клинка, и – бандит молча оседает на крышу, выпучив глаза и беззвучно хватая ртом воздух.

– Спокойной ночи, – шепнул одними губами Нори и жёстко усмехнулся.

Потом аккуратно уложил тело на крышу так, чтобы оно не скатилось и не выдало произошедшее, вытащил и вытер меч и осторожно выглянул из-за трубы.

Ормар сумел переломить ход сражения, показав себя отличным фехтовальщиком, да ещё и двумя клинками, один покороче, другой подлиннее. Нори пристроился на краю крыши, с любопытством наблюдая за поединком и пока не торопясь вмешиваться и обозначать своё присутствие. Ещё один нападавший лежал без движения на мостовой, в луже крови, и теперь трое оставшихся не торопились атаковать, почти окружив Ормара. Нори покачал головой: а вот это они зря, пожалуй. Дают ему время воспользоваться магией, дураки что ли, совсем? «Если охотитесь на аристократов, должны знать, чего ожидать от предполагаемых жертв!» – парень насмешливо хмыкнул про себя и прислонился спиной к печной трубе. Всё происходило в тишине, никто не тратил время на слова, а сам граф растерял ленивую вальяжность вельможного лорда, которую Нори наблюдал на недавнем приёме. Движения Ормара стали точными, скупыми, и достигающими цели, казалось, воздух вокруг звенел от напряжения.