– Невероятно, – прошептала Шейла.

       От тьмы веяло холодом. А еще чем-то зловещим. Я думала, не испытываю страха? Зря! Да, за свою жизнь я больше не боялась. Но это нечто совершенно иное. Здесь боишься не за жизнь. Жизнь кажется чем-то совершенно бесполезным, ерундой, мелочью, иллюзией. Здесь становится страшно за нечто куда более ценное. Здесь страшно потерять свою душу, перестать существовать навсегда.

       Я отступила.

       – Шейла, ты уверена? Уверена, что туда стоит входить?

       Она стояла, замерев, теперь на шаг впереди меня, и я не могла видеть ее лица.

       – Не знаю, – она качнула головой. – Это так странно. Так пугающе, так маняще.

       – Маняще? Мне страшно. По-настоящему страшно. Это не просто сила. Это нечто древнее, живое. И… что если оно нас заберет?

       – Может быть, это тоже проверка? Решимся или нет?

       – Паук не возвращается, – заметила я. Зачем ему вообще понадобилась ползти в источник тьмы, старалась не задумываться.

       – Мы должны попробовать. – Шейла обернулась. – Вместе.

       Ее лицо внезапно изменилось, в глазах вспыхнул страх. Мгновением спустя я поняла, что произошло. Ощутила тьму за спиной. Явился господин.

       Все, что я успела, – это обернуться.

       Господин выбросил руки перед собой, с них сорвались жгуты тьмы. Один настиг Шейлу. Второй в один миг добрался до меня и обхватил за горло, поднимая над полом.

       – Я говорил: вы должны быть послушны, должны подчиняться приказам. Я не разрешал вам подходить к источнику.

       Вот теперь стало по-настоящему страшно. Жутко от того, что я прочитала на лице господина. Он не злился и не предвкушал, жаждая получить наслаждение. Он решил нас наказать без единой эмоции, с абсолютным равнодушием.

       – Я предупреждал. Вы ослушались меня, – произнес он равнодушно.

       Горло сдавило сильнее, в глазах потемнело. Уже почти ничего не соображая, но отчаянно пытаясь вдохнуть, я царапала тьму, пыталась ухватить, сдернуть с себя, но пальцы проходили сквозь тьмы и вместо нее царапали кожу. А петля продолжала затягиваться.

       Чудовищная боль, огненный ком, разрывающий легкие.

       Все прекратилось внезапно. Тьма отпустила меня, я рухнула на пол. Ноги не держали, голова кружилась. Я закашлялась, упираясь ладонями в каменную плитку и ничего не видя перед собой. Еще одно дуновение тьмы – и внезапно все изменилось.

       Я вдруг оказалась на стуле в незнакомой комнате. А передо мной в черном, увенчанном костистыми рогами кресле сидит господин. Взирает на меня сверху вниз, равнодушно изучает взглядом.