Я расположилась с краю этой площадки чуть в стороне от массы народа, откуда мне открывался хороший вид на не очень притязательное зрелище.

Людское, не побоюсь этого слова, море шумело, галдело, заполнив собой практически каждый сантиметр свободного пространства, и иногда принимало в себя волны новых абитуриентов.

Несмотря на огромное количество людей и явную нехватку места из-за него образованную, в толпе все же выделялось четкое деление на сословия.

Большую часть занимали, как ни странно, простолюдины. Причем не зажиточные господа и госпожи, а вездесущие босоногие крестьяне, решившие попытать счастье и стать магами, даже не обращая внимания на то, что в них не было и капли дара, а бюджетных мест на всю эту ораву было выделено чуть больше десятка.

Более обеспеченная прослойка, к которой относилась и я сама, составляла не более одной десятой от всей людской массы. Ее представители были поумнее и поприжимистей, поэтому не тратили свое время впустую, отправляя лишь действительно одаренных отпрысков на предварительный отбор в ряды магов. При том, что здесь разделения на богатых, которые сами были готовы платить за свое обучение, и условно бедных, претендующих на бесплатные места, не было. Все господа были более-менее равны друг перед другом и смотрели волком на вторую по численности после бедняков стайку людей.

Это были аристократы. Дворяне по праву рождения, а не за заслуги, как безземельные, так и поместные, тоже отправляли всех подряд лордов и леди более-менее подходящего возраста на вступительные экзамены, надеясь возвысить свой Род, пополнив его настоящим магом. И вот тут тоже были явно видны «кружки по интересам и достатку». Обнищалые аристократы жались в уголке площади и, хоть и находились рядом с более успешными представителями своего сословия, в разговоры с ними не вступали и смотрели завистливо.

И вся эта неоднородная людская толпа окатывалась ледяными, презрительными взглядами арлордов и арледи — самой малочисленной компанией из присутствующих — настоящими, высокорожденными драконами, единственными представителям других рас, которые попытают счастье на сегодняшнем экзамене.

Я, стоя в немного в отдалении, не спешила присоединяться к «своим равным», издалека наблюдая за этим своеобразным парадом богатства и тщеславия, тщательно обдумывая стратегию своего дальнейшего поведения.

Ведь несмотря на то, что в Уставе Академии, изученном мной вдоль и поперек и даже заученном некоторыми местами наизусть, был пункт о том, что все студенты равны и, войдя в стены Альма-Матер, отрекаются от всех титулов и заслуг, я не верила, что власть-и-благоимущие не будут кичиться во время учебы своими статусами, которым мое положение, увы, сильно проигрывало.

В общем, я поняла, что просто в Академии не будет, и морально к этому готовилась, когда тяжелые ворота неожиданно открылись, будто приглашая собравшихся попытать счастья.

Из книг я знала, что проход на территорию учебного заведения и является первым экзаменом. Именно арка, красиво обрамляющая ворота, была самым простым испытанием, отсеивающим каждый год самое большее количество претендентов. Она была артефактом, определяющим наличие и силу дара у всех, кто встанет перед ней. Одаренных она пропускала дальше, а лишенные магии должны были попрощаться со своими надеждами и вернуться домой. Кроме этого, арка показывала силу дара, изменяя яркость своего свечения при проходе через нее, и его направленность, варьируя свои цвета.

Почти мгновенно толпа разделилась на поступающих и сопровождающих, вынудив меня приблизиться к магической конструкции.

Но все равно мне еще несколько часов пришлось наблюдать за быстро надоевшим представлением.

Абитуриенты, на удивление, как-то очень слаженно организовавшись в очередь, по одному подходили к заветным створкам.

Большинство людей были отбракованы артефактом и, кто с радостью, кто с равнодушием, а кто с мертвым, каменным лицом или, наоборот, горькими слезами и показной истерикой, отходили назад, занимая места зрителей.

Сословное деление сработало даже в этом ритуале поступления.

Так, сначала к арке подошли все представители драконов, большая часть которых скрылась за воротами. Потом к артефакту выстроилась местная аристократия, из которых не прошло дальше намного больше абитуриентов. А следом направились к артефакту зажиточные граждане, в число которых затесалась и я, справедливо решив, что светиться в обществе отбросов общества мне точно не стоит. Все здесь отслеживают всех. Кто с кем пришел, общался или, наоборот, кого игнорировали. И присоединяться к самому презираемому здесь контингенту бедняков было бы опрометчиво.

Таким образом, я оказалась примерно в последней четверти поступающих «господ».

Мне не было страшно, я совершенно не волновалась, уверенная, что раз уж сама богиня одарила меня магией, то моего резерва точно хватит, чтобы пройти самое первое, никак от меня, по сути, не зависящее, испытание. Поэтому я терпеливо ждала свою очередь, продолжая рассматривать толпу, ни о чем не беспокоясь, уйдя в анализ личностей окружающих.

В попытках угадать: кто рядом со мной и поступит или нет, я даже не заметила, как пришло мое время.