Через несколько минут лакей привел мисс и миссис Лестер. Николь же с Региной присели у дверей, где к ним присоединились Дэффин и Марк.
– А теперь внимательно слушайте, – прошептала Николь, стараясь не смотреть на мужа, но по телу ее то и дело прокатывались волны тепла.
Мужчины молча закивали. А дамы по очереди заглядывали в замочную скважину.
– Мистер Картрайт!.. – Молли поспешила к нему и села рядом на диванчик. Ее мать осталась у дверей. – Что случилось?
– Я должен вам кое-что сообщить, мисс Молли. – К удивлению Николь, Картрайт вел свою партию безупречно. – Мне необходимо с кем-то поделиться. О, это убивает меня! – воскликнул он.
– Но что же случилось? – Девушка заглянула ему в глаза. – Мне-то вы можете сказать все, что угодно.
Картрайт рывком ослабил галстук.
– Герцог… – Он кашлянул. – Он позвал меня сегодня к себе в кабинет… и он сказал… сказал, что я не наследую титул.
– Что?.. – Молли покраснела, а глаза ее стали круглыми точно блюдца. – Нет, здесь какая-то ошибка. Конечно, вы наследуете титул. Кто же еще?
– Это не может быть правдой, – вмешалась миссис Лестер; она поспешила к диванчику и тоже села.
Картрайт украдкой покосился на дверь и пробормотал:
– Боюсь, это правда. Увы, я не наследник. Титул переходит к генералу Гримальди. Оказалось, что он племянник герцога по материнской линии.
Лицо Молли пошло красными пятнами.
– Генерал Гримальди? – воскликнула она. – Вы шутите! Он такой же родственник герцога, как я.
– Откуда он взялся, этот генерал Гримальди? – выкрикнула миссис Лестер.
– К сожалению, я не шучу, – продолжал Картрайт. – Гримальди – его родной племянник. Это стало сюрпризом для всех – даже для самого генерала. Я имею в виду не тот факт, что он племянник, а то, что он наследник.
– Нет-нет… – пробормотала Молли. – Этого не может быть.
А Николь, стоявшая за дверью, выпрямилась и улыбнулась.
– А теперь дайте мне пять минут. – Она повернулась к мужу. – Твой дядя знает, что надо делать?
Марк утвердительно кивнул. И в тот же миг Николь распахнула дверь. Переступив порог, она с чарующей улыбкой воскликнула: