— Когда боги впервые пробудились сорок пять лет назад, мы мечтали о том, как почтить их память. Чуть более двадцати лет назад Олимпийские Игры были задуманы нашим самым уважаемым Верховным жрецом Натаниэлем Роджерсом и нашим славным повелителем молний Зевсом. Они преподнесли нам в дар Игры, чтобы отпраздновать превосходство и ослепительную силу богов. И с тех пор это стало традицией раз в два года.

Натаниэль Роджерс. При упоминании этого имени желчь подступает к моему горлу. Фотографии Верховного жреца, болтающего с богами, мелькают на потрепанном экране. Он высокий и подтянутый для мужчины за шестьдесят. В его темных, пышных волосах обильно пробивается седина. У него вьющиеся волосы и я представляю, как он яростно зачесывает их назад, чтобы убрать любой намек на волну. У него маленькие глаза, а губы такие пухлые, что у меня мурашки по коже. Не то чтобы в Натаниэле было много такого, что мне нравилось.

Я отбрасываю другую руку, которая пытается схватить меня за задницу, но не бью парня. Я слишком отвлечена всей этой шумихой вокруг Игр.

— Вау, трудно поверить, что прошло уже так много времени, — со вздохом говорит блондинка, хлопая ресницами в камеру, как будто пытается пофлиртовать с богами через телевизор. Как будто они наблюдают за этим. Игры могут проводиться в их честь, но жрецы и элита придумали, как их монетизировать и сделать из них телевизионный феномен, к большому удовольствию богов. Они могут не смотреть всю эту ерунду, но им нравится знать, что весь мир сидит на краешке барного стула, приковав к ним внимание. Я предполагаю, что это современная форма поклонения, даже когда большая часть населения проклинает их имена.

— Не правда ли? — Мужчина с идеальным пробором усмехается, как будто он тоже не верит. — Чтобы отпраздновать возвращение этих могущественных сил, двенадцать счастливчиков получат шанс почтить богов.

— И какой честью это будет для избранных чемпионов, — отвечает Блонди.

Я держу рот на замке, опасаясь разразиться чередой ругательств, которые вызовут охрану бара. Возможно, найдется какой — нибудь бедняга, который участвует в Играх в надежде выИграть деньги и место в элитном обществе для своей семьи, но этого не произойдет. Побеждают всегда чемпионы — полубоги, те, кого готовили с раннего детства. Некоторые из этих ублюдков могут захотеть участвовать, но в половине случаев их заставляют участвовать в Играх их божественные родители. Это все пиздец.

Я разношу напитки, пытаясь отвлечься, пока комментаторы рассказывают о прошлых чемпионах и их ужасных смертях. Мой желудок скручивает, и я медленно замолкаю, не в силах даже улыбнуться, раздавая пиво и отталкивая еще больше блуждающих рук.

Моя собственная мать была одной из таких чемпионов, и она не выжила.

Я едва замечаю, что профессиональные участники, которые являются потенциальными чемпионами, перечислены вместе с их статистикой. Вес, рост, цвет волос, стиль боя, годы тренировок. Когда они раскрывают досье на мужчину, слишком красивого, чтобы быть настоящим, я останавливаюсь как вкопанная. Его золотистые волосы коротко подстрижены, сильная челюсть решительно сжата, а в глазах горит стальной блеск. Трудно разглядеть, какого они цвета из — за дерьмового проектора, но это не мешает решимости светиться в них громко и ясно. Мужчина на снимке без рубашки, его мускулы накачаны и нереальны. У него загорелая кожа, и он выглядит неприлично съедобным. По бару разносятся свист и возгласы, так что, очевидно, я не единственная, кто так думает.

Бедняга. Скорее всего, он умрет до конца месяца. У Игр всегда есть тема. В прошлый раз все было связано с Оракулами. Чемпионы должны были расшифровывать пророчества, чтобы пройти испытания. Истолкуйте их неправильно, и вас засосет в водоворот посреди океана, или вы будете прокляты влюбляться в собственное отражение до тех пор, пока у вас больше не пропадет желание есть или пить и вы окончательно не зачахнете. Игры — это так весело.

— Я думаю, что в эти трудные времена особенно важно подтвердить нашу любовь и послушание богам. — Говоря это, блондинка торжественно кивает.

— Безусловно. С ростом террористической активности таких групп, как «Подполье», это важно как никогда.

Я ставлю пустые бокалы на стойку бара, наблюдая за выцветшей проекцией, по которой показывают кадры взрывающихся машин, протестующих, перекрывающих шоссе, и людей, которых уводят стражники. На экране появляется фотография привлекательной женщины с модной короткой стрижкой и решительным взглядом. Трудно разобрать текст на дерьмовом экране, но слова «Разыскивается: Кэтрин Нова» достаточно крупные, чтобы их можно было прочитать.

— Любой, кто знает о ком — либо, причастном к «Подполью», должен предупредить своих местных жрецов или стражников. Это ваш способ стать чемпионом, даже если вы не участвуете в Играх. — Женщина подмигивает своей аудитории, и я отворачиваюсь, не в силах больше терпеть это дерьмо.