Коридор закончился неожиданно, и мы оказались в большом зале. Ярко – до рези в глазах, вспыхнули факелы, освещая большое помещение. В центре, на троне, расположенном на небольшом постаменте, восседала аспидно-черная статуя с собачьей головой. Анубис – почти сразу вспомнил имя бога, изображенного в скульптуре из аспидно-черного камня. И голова у него не собачья, а шакалья – если уж быть точным.
По стенам стояло человек десять послушников в плотных серых накидках и жрец в белом одеянии, с золотым массивным воротником, обнимающим плечи. Жрец был побрит наголо – на его гладкой, умасленной коже лысого черепа бликовали отсветы факелов. Стоило нам остановиться, как жрец двинулся вперед, рассматривая меня близко посаженными впалыми глазами. За ним – строго за плечами, следовало двое послушников. Принцесса шагнула вперед, завладевая их вниманием.
- Этот, - показала она жрецу на меня, протягивая небольшой кошелек. Отобрав у меня меч, она отдала его Кельтиллю. Жрец между тем, спрятав кошелек в складках одеяния, воззрился на принцессу.
- Жизнь через смерть?
- Жизнь через смерть, - подтвердила девушка.
Ее звонкий – почти детский сейчас голос чужеродно свежо раздавался в мрачном помещении. Послушники между тем практически синхронно скинули свои капюшоны, поворачиваясь ко мне.
Конечно, есть джентльмены, которые наступив в темноте на кошку, называют ее кошкой. Я же под взглядом слуг Анубиса выругался и едва не подпрыгнул – у обоих послушников были собачьи головы! Длинные, вытянутые носы, стоящие торчком уши – и покрытая жесткой щетиной кожа. На плечах собачья шерсть плавно переходила в обычную, человеческую кожу – неприятное, пугающее зрелище.
- Не позорься, - громким шепотом прошипела принцесса, реагируя на мой испуганный возглас. Пытаясь сохранить невозмутимость, и избегая смотреть на страшных собаколюдей, я глянул на девушку.
– Я пока пойду, встретимся у выхода, – кивнула она, и добавила, будто оправдываясь: - Тяжелое зрелище, не очень его люблю.
Испуг оставался – надеюсь, у меня получалось его не показывать, а вот невысказанный вопрос в моих глазах точно присутствовал. Вплотную приблизившись, принцесса в который раз окутала меня пьянящим ароматом цитруса и жасмина.
- Да не бойся, все будет хорошо, - прошептала она, едва-едва коснувшись губами моей щеки. – Имя придумал? – отстранилась она и подмигнула, прежде чем удалиться.
Послушники шагнули ко мне. Было довольно неуютно, но я сохранил невозмутимость, когда они мягко подхватили меня за плечи и повели к восседающей на троне статуе. Чуть скосив глаза, обратил внимание на руку одного из послушников – вместо обычных, человеческих ногтей, пальцы венчали острые когти.
Втроем мы подошли к трону, а позади – я чувствовал его присутствие, находился жрец. Стоило мне остановиться напротив статуи бога – его красные глаза из драгоценных камней были на одной линии с моими, как жрец положил мне руки на плечи, заставляя встать на колени. Послушники цепко подхватили мои запястья и вложили их в раскрытые ладони бога. Напрягшись, я попытался вспомнить – вроде бы, когда мы вошли, руки у статуи были скрещены на груди? Или нет?
- Ай! – только успел воскликнуть я, когда послушники резким движением глубоко вскрыли мне своими когтями запястья. Щедро брызнувшая кровь начала заполнять ладони статуи, капая на пол, а послушники с силой прижали мои запястья к холодному мрамору.
Я еле сдерживался, чтобы не начать вырываться и кричать – внутри все похолодело от страха – сдерживали лишь звучавшие в ушах слова принцессы о том, что мы встречаемся наверху. Неожиданно руки оказались стиснуты железной хваткой – опустив взгляд, я с ужасом увидел, что статуя сомкнула пальцы на моих запястьях. Теперь уже не сдерживался – закричал в ужасе, вскакивая. Вернее, попытался – из горла вырвался лишь негромкий стон - тело мне больше не повиновалось, налившись слабостью. С чрезвычайно четкостью почувствовал, как вместе с кровью из меня выходит жизнь. Перед глазами возникла темная пелена, и я мысленно обреченно выругался – надо же быть таким наивным, поверить этой, этой…
Вдруг понял, что сквозь темную пелену два красных глаза совсем рядом; приблизив свое лицо, Анубис дохнул на меня – и сразу чувства, ощущения, жизненная сила – все вернулось с необычайной яркостью. Вырвавшись из хватки бога, я вскочил на ноги – стараясь и сохранить невозмутимость, и осмотреться.
Статуя теперь снова была статуей – бог сидел на троне, сложив руки на мускулистой груди. Послушники шагнули в стороны, а передо мной появился жрец – его впалые глаза буравили меня пристальным взглядом.
- Назови свое новое имя, - глухо, даже без вопросительной интонации произнес жрец.
Я задумался было, но тут перед глазами появились сразу четыре надписи: гражданин, перегрин, вольноотпущенник, раб.
- Гражданин… - негромко, даже с вопросительной интонацией произнес я. Неужто это вариации выбора?