Дон кинулся ей объяснять, что теперь её биометрический код сугубо его дело. Что код будет передаваться из башки в башку без всякого личного участия первоисточника. И вскоре всё бородавочное сообщество примет её, как родную.

– Хорошо, – облегчённо выдохнула Паксая, обернулась и ласково покликала: – Ру-уф!

Второго биометрического прототипа держали уже втроём. Это, когда поймали. Замаялись страшно.

Смеркалось. Ночёвку решили устроить прямиком на вершине холма. Конечно, хотелось бы под крышу. В крепость, на стенах которой так и продолжали маячить ни черта не понимающие воины. Да кто ж их пустит с их колхозом? Тем более что их животноводческое поголовье явно мучилось брюхом. Похоже, бедолаги давненько не ели. Лэти не выдержала жалобных вздохов своего малыша Ромео – полчаса ржали, когда его представили обществу. Сердобольная девочка поставила вопрос углом: либо она идёт с ним на охоту, либо идут все четверо с Лэйрой и её Троцким. Дон, как честный человек, предложил свои услуги. Вроде отпускать девчонок с таким эскортом не страшно. И вроде стыдно отпускать одних. Он устал, как собака, но, система требует жертв.

Но тут всех страшно удивил Руф. У детей хорошая память, но короткая. Ещё час назад мальчишка боялся чудищ до дрожи. Уразумев, что теперь они ему ничего не сделают, он стал учиться терпеть их присутствие. А наслушавшись их тяжких вздохов, пожалел. Уж он-то знает цену голоду. По хитрым глазам Лэйры, Дон понял: пацану просто нравится быть причастным к чему-то волшебному и такому великому – теперь его нескоро удастся в этом переубедить. А ещё Руфу чисто по пацански загорелось оседлать жуткую зверюгу, что оказалась вовсе и не страшной. Людей жрёт? Так ведь и медведь тем же не брезгует. И волки промышляют человечинкой в глухих местах да в голодное время. Чего ж теперь? Зверь есть зверь – и ещё куча оправданий, когда оно так зудит. Да и взрослые его целиком поддерживают. И щупы всю дорогу сюда подспудно успокаивали: примиряли с действительностью, о чём Руф узнает, когда вырастет.

Короче, на охоту они отправились впятером. Лэти, покачиваясь на спине Ромео, погрязла в размышлениях: глаза отрешённые, улыбка глупая. Лэйра зевала во всю пасть и рассеянно осматривалась. Руф, восседая перед ней на Троцком, задирал нос и бил пятками в бронированные бока. Охотнички – ворчал Вуг, качая головой. Такие либо потеряются, либо заснут, обожравшись, под первым же кустом. Это, если им удастся обожраться. Лично они втроём решили, что семейный ужин должен быть лёгким. Умяли скромные остатки вчерашнего обеда, и Дон с Паксаей завалились спать – навпечатлялись сегодня до отрыжки.

Дед заверил внучеков, что у него старческая бессонница, а потому стражу нести ему. Зачем она нужна, если блок защиты системы бдит в манипуляторах круглосуточно, непонятно. Но, деду видней. Засыпая, Дон поздравлял себя с тем, что в очередной раз так удачно выкрутился: хорошо, что всё хорошо кончается, когда дождались. Что его систем постепенно расширяется за счёт многофункциональных узлов с КПД чуть выше среднего, но высокой степенью надёжности в эксплуатации… Хотя нет, это уж точно не его мысли.

Нужно скорей добраться до Ферского кряжа и обследовать туннель. А потом быстренько грохнуть Грассина… Уй! А к нему тащиться!.. Правда, они забацали изрядный крюк, а теперь можно быстренько по прямой. Но потом-то ещё обратно… И это уже точно его мысли… Хорошо, что деда встретил. С ним как-то спокойней… И Руф молодчина. Крепкий парень… Может, взять его с собой? Чего ему сироте тут оставаться? А дед его правильно воспитает… Интересно: почему он ничего не спрашивает о сыне? Или о Татоне… Татона классная тётка… И на маму похожа…