— Не люблю грязь, — пояснила Геся, которой польстило, что её назвали барыней.

— Да кто же её любит, окаянную! Ой, давайте я вам помогу…

Несмотря на все усилия порядком уставших Сёмки и Стеши, большой медный чайник вскоре закипел и женщины принялись накрывать на стол. Угощение выдалось на славу. Закупленные в Рыбинске копчености, сыр и ситный хлеб перемежались с принесенными Машей картошкой, яйцами, зеленью и полной крынкой парного молока. Будищев тем временем лично заварил самого лучшего кяхтинского чая, отчего по всей округе пошел умопомрачительный аромат.

— Вот увидишь, Машка, — пообещал он, — ты ничего подобного не то что не пила, но даже не нюхала!

— Скажете тоже, — засмеялась молодуха, — где же мне было нюхать его? Я и в городе-то всего раза три бывала.

— Хватит прибедняться, лучше садись за стол.

— Ой, неудобно, — сконфузилась та. — Я уж как-нибудь в сторонке…

— Садитесь сюда, — мягко возразила Стеша и поставила на стол полный стакан чая в серебреном подстаканнике и подвинула миску с колотым сахаром и калач, щедро присыпанный маком.

Против такого искушения Маша не устояла и скромно присела на краешек скамьи, опасливо поглядывая на хозяев, как будто опасаясь подвоха. Те, проголодавшись с дороги, немедленно накинулись на разложенное вокруг богатство и некоторое время был слышен только звук жующих челюстей и чавканье Сёмки.

— Какое прекрасное молоко, — похвалила Геся, вытирая губы уголком салфетки. — Скажи э… Маша, а нельзя ли нам каждый день приносить такую же крынку? Мы заплатим.

— Чего же нельзя-то? Особенно если заплатите. Известное дело, где вам в городе хорошего молока взять.

— Вот и славно. Стеше, полагаю, тоже будет полезно.

— Конечно, полезно! Вон она у вас какая тощая, да бледная, краше в гроб кладут.

— Я просто немного устала, — вспыхнула девочка и на глазах её блеснули слёзы.

— Ничего-ничего, откормим, — добродушно усмехнулся Дмитрий. — Принарядим, все женихи наши будут!

За столом воцарилось неловкое молчание, разве что Семён продолжал работать челюстями как ни в чём ни бывало, время от времени запивая булку с колбасой чаем.

— Ой, я что-то не так сказала? — повинилась гостья. — Вы уж простите меня, дуру деревенскую!

— Ничего страшного, Маша. Лучше расскажи, как вы тут живете?

— А чего рассказывать? Слава Богу, не голодаем. Даже в кусочки [11] нынешний год почти никто не ходил.

— Это хорошо. А про меня что мужики говорят?