Катя вздохнула и продолжила прогулку. Сердце всё ещё отчаянно колотилось, дышать было тяжело, а любопытство проснулось с новой силой. Её внимание привлекло одно дерево – высокий раскидистый дуб – он был словно в стороне ото всех – величавый, старый, таинственный. Девочка подошла ближе и коснулась его коры.

Она вспомнила дуб, который рос недалеко от её дома. У него были крепкие раскидистые ветви, изумрудная листва, могучие корни. Он шумел на ветру, и девочке казалось, что он с ней разговаривает. Порой душевно и мягко, как старый друг, а иногда сурово, как строгая тётушка. Катя могла часами просиживать на его ветвях, взобравшись повыше, только там она чувствовала себя в безопасности. Она была невидимой для окружающего мира и будто под защитой этого великана. Ей казалось, что дуб давно знает её и хорошо понимает. Ему она доверяла свои секреты и даже не стеснялась петь, если точно знала, что никто не услышит. В жаркую погоду дуб давал живительную тень, в холод защищал от ветра. И девочка мечтала, что вырастет и встретит человека, который будет для неё, как это дерево. Верный защитник и друг. И что с ним она будет чувствовать себя так же хорошо и в безопасности…

Но время шло. В тот год, когда это дерево срубили, закончилось её детство. Тогда она осознала, что люди могут быть эгоистичными и холодными. И что сама она такая. В душе наступила пустота. Но это была лишь первая дыра в череде потерь…

Катя почувствовала непреодолимое желание взобраться на дерево. Вокруг никого не было. Она колебалась несколько мгновений. Ходила вокруг него. И всё же решилась на это.

До первой ветки ей пришлось прыгнуть вверх, она ухватилась за толстую длинную ветвь и изо всех сил тянулась ногами, пыталась подтянуться, цеплялась как кошка. Она не могла упасть, просто не могла! И даже застонала от напряжения. Кто-то из прохожих усмехнулся, глядя на её неуклюжесть, но это лишь разозлило девочку. Она всё же сделала почти невозможное – взгромоздилась на ветку и безвольно обмякла, распластавшись на ней. А потом решила, что не будет долго праздновать победу. И, стараясь не смотреть вниз, полезла вверх, пока не закружилась голова. Ей становилось страшно, но очень интересно. Она была будто под защитой этого зелёного великана. Листья приятно шелестели на ветру. Катя чувствовала себя птицей. Вид отсюда открывался тоже красивый. Сквозь ветви дерева она видела город – уютные скромные домики, величавые храмы и фигурки людей, что спешили куда-то.

Ей хотелось побыть одной и подумать о чём-то жизненном, настроение было весьма философским. Иногда внизу прохаживались люди, и Катя слышала обрывки разговоров – это было весьма любопытно, ведь люди думали, что рядом никого нет.

Так она сидела час или два и ей уже захотелось слезть с дерева, Катя чуть спустилась на пару веток и обдумывала максимально безопасный спуск, когда её внимание привлекли чужие голоса. Она увидела молодую девушку и мужчину постарше. Приглядевшись получше, она узнала Тею – подружку брата. Эта особа опять была в слишком коротком платье и, похоже, пребывала в чудесном настроении.

–Сколько я получу за эту работу? – спросила она кокетливо.

Её спутник шёл по тропинке медленно и важно, сурово смотрел по сторонам. Он чуть поморщился, услышав её вопрос, словно девушка утомляла его. На вид ему было лет пятьдесят или чуть больше.

–Ты же знаешь, Тея. Всё как полагается.

Почему-то Катя до последнего надеялась, что глаза подводят её, и там стоит незнакомая девушка, но нет… Катя пригнулась к ветке и обратилась вслух. Она смотрела на мужчину и чувствовала страх, в нём было что-то дьявольское. Глаза настолько чёрные, что, казалось, могли прожечь насквозь. На губах появилась змеиная ухмылка. Катя опасалась, что её заметят, но не могла пошевелиться.

–Вы дали мне ещё мелких поручений, – капризно заговорила Тея. – Мне кажется, я заслуживаю больше!

Она перебирала волосы и мило хихикнула.

–Ты хочешь поспорить со мной? – человек в балахоне резко остановился и уставился на неё. Казалось, он вырос на целую голову, а голос – холодный, пустой, был как из преисподней.

–Нет, – Тея послушно опустила глаза.

Впервые за долгое время Катя увидела человека, которого испугалась. Хотя она встречала до этого и мошенников, и грабителей, и умирающих. Но в них всегда было что-то человечное. А, глядя на этого мужчину – девочка почувствовала настоящий холод. Как будто у него не было души. И почему-то впервые девочка подумала: "А этого человека уже не спасти"…

В отличие от неё Тея не выглядела испуганной, скорее самодовольной.

–Да ладно. Я просто так спросила.

Голос незнакомца стал ещё более суровым.

–Мы дали тебе многое, а ты ещё чем-то недовольна? Ты будешь делать всё, что мы скажем. Любую работу, любое поручение. Иначе твоя родная мать не узнает твоё тело. Ты поняла меня?