– Все хорошо, мы в безопасности, – ответил Ярик сразу на все панические мысли вокруг. Его друзья не знали о том, что их ждет на Мысе, а маг не имел времени объяснить. – Потом все расскажу.

– Кто из вас Ярослав? – сурово спросил страж, который, к удивлению многих спутников Ярика, оказался человеком.

– Послание моего дяди достигло Каменного убежища, – вместо ответа улыбнулся Ярик, и страж сразу же немного расслабился.

– Господин Антонио-Санче давно ждет вас, – кивнул страж и пошел вперед по пологой тропинке, которая вела вокруг Мыса к видневшемуся вдали каменному замку, стоявшему на вершине хребта напротив ворот.

– Идемте, я расскажу все по дороге, – Ярик пошел первым, остальные несмело последовали за ним.

– Наверное, глупо спрашивать, почему ты так уверенно ведешь всех нас в дом Правящего? – спокойно спросил Лектус, поравнявшись с магом, но так, чтобы остальные тоже слышали.

– Правящего?! – переспросили в унисон Истер и Джеймс, а Ярик только улыбнулся, обернувшись.

– Посмотрите вниз, на озеро, – опять ушел он от ответа.

– Что это? – изумилась Кристин, остальные не смогли даже выразить свое удивление.

– Кольцевой мыс уже много лет является убежищем для людей, и они поселились там, где было для них место, – пожал плечами Ярик, разглядывая, как и его друзья, озеро, три четверти которого было покрыто деревянными улицами-мостами, и на этой платформе стояли десятки домов, между которыми сновали люди. Были видны артели, что ловили рыбу; женщины стирали белье, над чем-то смеясь; от дальней группы домов подымался высокий столб дыма и слышался стук молотов; с дальнего склона кольцевого хребта от темной пещеры спускались несколько мужчин, что-то неся в корзинах; один из склонов зарос фруктовыми деревьями. Все это жило и двигалось по возведенным помостам над озером. Центральная же улица этого деревянного города, хорошо просматриваемая с той точки, где стояли ребята, вела к берегу, к основанию каменной лестницы, вверх, к замку.

– Антонио-Санче никогда не поддерживал людей, он верный слуга Правителя! – вмешалась Анна.

– Конечно, – хмыкнул Ярик, призывая друзей поспешить за стражем, – сюда заходят корабли Правящих, ведут торговлю, ведь местные добывают железную руду, делают оружие, ткани, а еще единственные в Водном мире химическим путем получают пластик. Но все это прикрытие: то, что вы видите на озере, официально – фабрика Антонио-Санче, а на деле – убежище для почти шестисот свободных людей, беглецов, скрывающихся от Снабженцев, раскаявшихся пиратов.

– И давно маги подчинили себе его? – уточнил Лектус, подавая Ксении руку, когда им пришлось перебираться через гряду камней. Шедший рядом Джеймс только хмыкнул и предложил руку Анне, в ответ получив убийственный взгляд и новую волну презрения.

– Еще будучи молодым Посвященным, Антонио очень интересовался антиквариатом, предметами, что доставали со дна ныряльщики, восстановлением того, что было раньше, у древних людей, а узнать об этом он мог только в библиотеке Северного города. Пришлось сотрудничать и договариваться, – рассмеялся Ярик. – Он хороший малый, только немного помешанный на музыке и искусстве.

– Правящий не может быть хорошим, потому что ему в любом случае приходится пить чью-то кровь! – не согласился Истер, и Джеймс кивнул, соглашаясь. – Я не верю, что ты притащил нас в логово кровососа.

– Местные жители платят налоги, – пояснил Ярик, – раз в полгода каждый, кто проживает в Озерной деревне, сдает кровь в виде налога. Только на таких условиях человек может тут остаться и жить, зная, что ему ничего не грозит. Люди сами себя обеспечивают, ведут небольшое сельское хозяйство, ремесло и добыча руды приносят им обменные камни и другие товары, также у них полно рыбы. И за все это два раза в год нужно просто отдать немного крови для питания покровителя.

– Мерзость, – скривился Джеймс.

– По-моему, вполне справедливо, – пожала плечами Алексис, которая вела на веревке радостного кота: он явно соскучился по твердой земле.

– И что мы будем тут делать? Отдохнем и дальше на коврах? – спросила Кристин.

– Нет, ковры вернутся обратно к Константину, а мы будем ждать здесь. Дядя послал весточку в город, за нами должны прийти, – с уверенностью сказал Ярик и остановился, задрав голову: он смотрел на высокую башню замка.