— Я… я не знаю, что надо делать, — выдавил Сотэр.
— И я не знаю, — легко призналась Киния. — Но, на ваше счастье, Уна что-то понимает в этом… наверное.
— В пору, когда ещё могла дышать, я была любящей матерью, — с гордостью начала Уна. — Да что повторяться, вы это знаете. В общем, ежедневно готовила снедь для прорвы детишек. Правда, разделкой крупной дичи никогда не занималась. Но зато немного видела со стороны, как это делают охотники!
— Давай к делу, Уна, — Киния притащила вязанку хвороста. — Чем быстрее отправимся, тем лучше.
Под руководством Уны Сотэр взялся свежевать тело волка. Призрак указывала, где и как резать, но нередко сама же себя оспаривала. Юноша сперва робко орудовал кинжалом, но со временем обрёл уверенность. Вид крови и внутренностей не вызывал отвращения, ведь Сотэр рос среди нежити, иногда наблюдая выпотрошенных зомби или расчленённый скот. Да и как подобные мелочи напугают того, кто совал руку в чрево своей госпожи? Разве что Вистре, которая немалую часть жизни провела в библиотеке, сделалось дурно от резкого запаха крови. Атти подивился, как только брезгливая сестра смогла в том бою у речки схватиться пылающими ладонями за мерзкую голову зомби-утопленника.
Не было и речи о том, чтобы провести полную разделку, учитывая нехватку времени и опыта. С грехом пополам кое-как Сотэр вырезал часть мяса, пригодного в пищу, и тогда Вистра магическим огоньком подожгла хворост в круге из камней, который сложил Атти. Как только запахло жареным, животы взломщиков, ничего не евших со вчерашнего дня, зарычали нестройным хором словно стая голодных хищников.
— Ну прям дикое зверьё, — сказала Киния, осуждающе глядя на то, как ученики жадно вгрызаются в мясо и с наслаждением мычат. — Где ваши манеры… А впрочем, жрите быстрее.
Они хотели наесться до отвала и выпить всю воду, припасённую со вчерашнего дня, но Киния пинками погнала взломщиков на коней. Взяв с собой немного мяса, беглецы продолжили путь на юг.
Уна «сидела» на вершине холма, глядя вдаль, и беззаботно болтала со скелетом — не с нежитью, а с обычными неподвижными останками. Между рёбер торчало копьё, вонзённое в землю; на макушке черепа, испещрённого трещинами, зиял пролом.
— Знаёшь, дорогуша, в Эпоху света у крестьян и других простолюдинов жизнь была несладкой. А потому, чтобы хоть как-то примириться с тяжкой действительностью, чернь тешила себя поговорками. Одна из них звучала так: смерть всех уравняет. Будь ты богат или беден, знатен или безроден, красив или непригляден, конец у всех един — прах.
Призрак погладила череп.
— Какой же вздор, ненаглядный мой. Эпоха тьмы всё перевернула, так что даже в смерти нет равенства. Одним суждено неприкаянно бродить по миру как Бесхозная нежить, другие служат как Водимые или Низшие, а третьи заняли место благородных. Но даже среди Высшей нежити друг к другу не относятся одинаково, как бы к тому ни располагал порядок. Вот взять личей, например. Не сочти меня за сплетницу, но кажется мне, будто есть у них потаённая зависть к вампирам… Что, сомневаешься?.. Ну, посуди сам, чтобы стать личом, нужно очень многое выучить, и провести опасные ритуалы с жертвоприношениями. Тогда как для обращения в вампира достаточно просто испить вампирской крови… Ах, ну да, я малость упрощаю. К обращению в вампира себя тоже нужно готовить, однако всё равно это легче и быстрее, чем перерождение в лича. Как бы то ни было, бесчувственные и строгие в быту личи смотрят на кровососов, как на избалованных приверед. И сами скрытно желают быть такими же.
На этот довод у скелета не нашлось возражений, так что он счёл нужным промолчать.
— И всё же некоторым смерть дала новый шанс, — разглагольствовала Уна. — Я не жалею о том, кем стала. Всяко лучше, чем в смердах ходить… Ладно, пора бежать к госпоже, чую, опять чего-то хочет. А ты только далеко не уходи отсюда, дождись меня! Даст мёртвый бог, на обратном пути ещё загляну поболтать!
Прежде чем полететь на привал, Уна одарила черепушку прощальным поцелуем.
Они были в пути уже как полторы недели. Пока беглецам везло, за всё время им ни разу не пришлось отбиваться от преследователей. Дважды Уна издалека замечала гончих Онгхуса, своевременно предупреждала остальных, и группа спешила скрыться. Впрочем, Кинию нередко посещало подозрение, что лич намеренно позволяет им уйти, желая только погнать беглецов как можно дальше.
В любом случае группа благополучно вышла за пределы империи, теперь двигаясь вдоль границы королевства Витания и Вольных княжеств, что состояли из мелких разрозненных владений Высшей нежити. Зачастую княжества были поглощены борьбой друг с другом, кратковременно объединяясь только в случае вторжения со стороны крупных монархий. Даже не беря в расчёт преследователей Онгхуса, в этих краях лучше сохранять бдительность: здешние власти не очень-то дружелюбно приветствовали незваных гостей.
Бесхозная нежить не представляла опасности для беглецов. Безмозглых призраков, зомби и скелетов играючи уничтожала либо Киния, либо Уна. А те из Низшей нежити, что имели хоть какие-то крохи разума, спешили убраться с пути высшей вампирши.
Она вместе с Уной по-прежнему добывала для живых разнообразную дичь, какую только можно найти на бесплодных просторах.
— До чего же низко я пала! — сокрушалась вампирша после того, как швырнула в Сотэра пару дохлых грифов. — Гоняюсь за трупоедами словно прислуга из Низшей нежити, чтобы накормить живых!