— О-о, нет, дорогая Киния, — Вейлин погладил череп костяной лошади, словно она могла ощутить ласку. — Чего-то бояться сейчас нужно уж точно не мне. Да и приехал я обсуждать отнюдь не свою скромную персону. Император желает узнать, все ли запасы готовы: кровь, мясо, души и прочее.
— Естественно. Но неужели его величество решил узнать об этом, послав не кого-то из Низшей нежити, а тебя? Любопытно.
— Моя задача куда шире, чем просто донесения… Кстати, — он широко улыбнулся, обнажив вампирские клыки, — мы так и будем беседовать во дворе или, может, пригласишь меня внутрь, и угостишь кровушкой?
— Извини, но сегодня нет настроения для дружеских посиделок — на пороге война, знаешь ли.
— Как жаль, Киния, что не получится в полной мере насладиться твоим гостеприимством, — Вейлин изобразил грустное лицо. — За последние десять лет ты так редко принимала гостей. А ведь так хотелось заглянуть внутрь и узнать, как новая хозяйка поработала над интерьером замка. Заодно увидеть твоих новых детишек, которые, как мне доводилось слышать, достигли зрелости и готовы к обращению в Высшую нежить. Дядя Вейлин от всей души поздравил бы их с этой очень важной и торжественной вехой. Ребят ведь здесь нет?
Вейлин оглянулся, будто выискивая их среди рыцарских рядов.
— Мои ученики тебя не касаются, Вейлин, — Киния говорила спокойно, ни один мускул на её лице не дрогнул, но в глубине остекленевшего взгляда легко угадывалась ненависть. — У тебя есть что-нибудь ещё по делу?
— Так говорю исключительно по делу, Киния.
Он испытывающе посмотрел на вампиршу. Она молча ожидала, только чуть выгнув бровь от недоумения.
— Киния Ковентина! От лица его императорского величия ты обвиняешься в нарушении законов, о каком не слышали от начала Эпохи тьмы! — отчеканил Вейлин громко и чётко, чтобы его слышали все присутствующие во дворе и даже на стенах. — Ты обучила живых запретной магии!
Когда эхо тяжёлых слов стихло, Киния увидела боковым зрением, как по рядам её рыцарей словно пробежала лёгкая рябь. Кто-то из них покачнулся, а кто-то переглядывался с другими.
— Какой потрясающий вздор! — выкрикнула Киния. — Это твоя нелепая выдумка! Твои глупые проделки и раньше были оскорбительны, но на сей раз ты перешёл всякую грань, Вейлин! У тебя есть доказательства для столь абсурдных обвинений?!
— Доказательства появятся, когда мы обыщем замок, — уже спокойнее сказал Вейлин. — А пока мы возьмём тебя под стражу, и отведём в лагерь. Твоих учеников доставим туда же.
Воцарилась пауза. Все взгляды были устремлены на Кинию. Она же непоколебимо и с достоинством смотрела на Вейлина.
— Нет, — твёрдо произнесла вампирша. — Если император хочет меня видеть, то передай ему, что скоро я сама прибуду в лагерь, чтобы обсудить твоё возмутительное поведение. И если надо, то предстану перед справедливым судом вместе со своими учениками. Хотя крайне сомнительно, что накануне войны кого-то интересуют подобные разбирательства. Я не собираюсь дальше выслушать от тебя лживые обвинения. Проваливай из моего замка, пока я с позором не выкинула тебя за порог, ряженый павлин!
Позади себя Киния услыхала тихие смешки.
— У меня приказ от императора. Мне разрешено доставить тебя к нему силой, если откажешься идти добровольно.
Подтверждая свою решимость, Вейлин положил руку на шпагу. Его рыцари тоже взялись за оружие.
— Ты слышал, что я сказала. И много раз повторять не собираюсь. А если осмелишься обнажить здесь оружие… Рыцари! Приготовиться к бою!
Теперь вампирша услышала за спиной лязг клинков и доспехов.