Сотэру сделалось очень тревожно, но, не смея ослушаться, он вновь ударил со всей силы.

— Ещё, сопляк!.. Тухло!.. Повтори!.. Давай, щенок!.. И ещё!

Живот Кинии раскраснелся от дюжины ссадин и ранок.

— В полную силу! — не унималась вампирша.

Залитый потом, Сотэр зарычал и сделал выпад, навалившись всем телом. Тупой деревянный клинок пронзил плоть на животе, и вошёл внутрь.

На несколько мгновений мальчишка замер. При этом он всё ещё держался за рукоять. Затем Сотэр медленно поднял взор от раны к лицу вампирши.

— Госпожа, — выдавил из себя Сотэр. — П-простите, я н-не хотел…

Киния ничего не ответила. Она просто схватила Сотэра за руку, которой он держал меч, и с силой потянула её на себя. Мальчик ощутил, как клинок, преодолевая сопротивление внутренностей, с чавкающим звуком заходит всё глубже. Вампирша стиснула запястье Сотэра как стальными тисками, и дёрнула его. Клинок вылез из спины Кинии.

Потрясённый мальчишка разжал рукоять. Его ладонь дрожала. Киния, пронзённая деревянным мечом насквозь, стояла как ни в чём не бывало. Потом она взялась за рукоять, и демонстративно медленно вытащила клинок. Из зияющей раны не вытекло и капельки крови. Вампирша кинула меч в другой конец зала.

Она опять взяла испуганного мальчишку за руку.

— Это не магия иллюзии. Убедись!

Не успел Сотэр опомниться, как вампирша засунула его ладонь прямо в рану. Пальцы уткнулись во что-то склизкое и холодное. У Сотэра закружилась голова, он задёргался. Киния не позволяла ему вырваться.

Мальчишку стошнило, так что он едва не залил ноги госпожи. Только тогда Киния отпустила Сотэра. Парень упал на спину, отполз, и со смесью отвращения и ужаса посмотрел на свою окровавленную руку.

— Видишь? Мне нипочём твои жалкие удары, — спокойно промолвила Киния, не выказывая и намёка на боль. — Когда госпожа велит атаковать в полную силу, ты должен нападать так, будто собираешься убить. Понял?.. На сегодня тренировка закончена. Свободен, щенок.

Сотэр ушёл молча, позабыв отвесить поклон, какой всегда полагалось делать перед учителем по завершению урока.

«Кажется, я собиралась быть с ним помягче, — вспомнила Киния. — Ладно уж… Пускай за книгами будет один подход, а за тренировками — другой».

Киния повелела зомби прибраться в зале, и пошла в свои покои. Рана ничуть не беспокоила вампиршу — скоро затянется. В спальне Киния разложила большую карту. Уже в тысячный раз за прошедшие годы взор вампирши скользил по начертаниям земель от границы империи до Угрюмого хребта и обратно. Иногда взгляд цеплялся за пометки, сделанные самой Кинией. Иногда останавливался на замках владык нежити.

Вампирша прикидывала варианты маршрута от своих владений до горы, скрывающей заветный Источник. Обдумывала, как миновать территорию других владык нежити: кому щедро заплатить ради пропуска, кому что-то пообещать за право спокойного прохода; где-то придётся пробиваться силой, а где-то попробовать проскочить незаметно; и какие ложные слухи пускать, чтобы никто из Высшей нежити до поры до времени не догадался о цели экспедиции Кинии.

На подготовку взломщиков осталось ещё лет семь-восемь. Скоротечный момент для бессмертных, выживающих в безжалостной борьбе веками, а при некоторой доле везения и хитрости — тысячелетиями. Однако этих семи-восьми годов должно хватить, чтобы подготовить троицу к посвящению в их искусство — условие, необходимое для способности взломать печати, как это сделали герои баллады об Источнике жизни. Хотя Киния уже не считала ту историю просто балладой. Скорее, дневником, написанным высоким поэтичным слогом.

Но кто проведёт Сотэра, Вистру и Атти через посвящение, если Война затмения растоптала как твердыни орденов, так и их живых последователей? Сгинули архимаги, магистры рыцарей света и верховные друиды. Нет истинных хранителей запретных знаний, а значит, некому посвятить новых учеников в эти искусства. Киния понимала, что невозможно возместить этот недостаток, обучая взломщиков только по книжкам и в зале для колдовства.