— А Я ТУ, КОТОРАЯ ВСЕГДА ХОДИТ В ГЛАЖЕНОЙ РУБАШКЕ, БРАТ! ОНА УМЕЕТ ГЛАДИТЬ, БРАТ!

— Я ТЕБЕ ТАК ЗАВИДУЮ, БРАТ! А ВОТ МНЕ ДОСТАЛАСЬ КАКАЯ-ТО ЛЕПРОЗНАЯ!

— Так. Ого, — покрасневшие от напряжения глаза Новомира сфокусировались на пне. Шоркая полами мантии, он подошёл к нам. Старик взял полено в руки. — Кто это сделал?

— Я…

— А, — мужчина выдохнул с облегчением. — Тогда ты победил.

Сталлен, что до этого уверенно наблюдал за нами, подпрыгнул. Его рожа стала трястись:

— ЭЙ! ТАК НЕЧЕСТНО! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ОБЪЯВИТЬ О ЕГО ПОБЕДЕ! — он схватил топор и тут же бросил на землю. — БЫЛО ПРОСТО!

Новомир вздохнул, помассировал веки пальцами и сказал:

— Я не принимаю эту попытку. Либо бей так, чтобы удар был виден каждому, даже слепому, либо признавай поражение.

— Что… ЧТО?! ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! — кулаки старосты затряслись, а сам он будто увеличился в размерах. Новомир смотрел на его потуги без особого интереса.

— Сам меня назначил судьей. Я не требую невозможного — только того, чтобы твой удар был виден так же прекрасно, как у Джона.

Толпа прекратила торжество и вновь уставилась на нас. Я сглотнул. Даже если Новомир сейчас заставит Сталлена играть по правилам… Наверняка он сможет сделать сруб лучше моего.

— Батя! Мы в тебя верим!

В последний раз за сегодня староста приблизился к топору. Было видно, как его рубаха налипла на тело, а по виску стекал пот.

— А… Ать! — замахнулся он. Время будто замедлилось в несколько раз. Все наблюдали за падающим вниз наконечником. Секунда, и… Колун лишь скользнул по полену и перевернул его, но никак не перерубил. Сначала я какое-то время обрабатывал произошедшее… А потом до меня стало доходить.

— Оказывается, если не практиковаться в турнире нормально, а пользоваться уловками, то начинаешь ржаветь, а, Сталинист? — моя ехидная улыбка сияла ярче солнца.

— Ну вот и всё, — махнул рукой маг. — Победил Джон, который, как я понимаю, более не говночист. Похлопаем же Джону.

Я огляделся и прислушался к звуку ударов ладонями. Мне аплодировало… Четыре человека. Моя троица и судья. Остальные же стояли с лицами настолько депрессивными, что, казалось, сейчас на улице произойдёт массовое самоубийство.

— Ты… Победил, — признался Сталлен. — Теперь ты законный староста деревни. Я получил этот пост таким же образом, и пообещал передать его так же…

— Батя…