– Так, – не сразу отвечаю я.

Рудик ждет какое-то время, что я расскажу еще что-то об этом случае, но я храню молчание.

– Эта тварь немало наших затрепала, да и меня самого покоцала немного, – охранник демонстрирует длинные рубцы на левом предплечье. – Хорошо, что успел запрыгнуть в заброшенную канализацию на окраине промзоны. Вообще, Кошмар обычно дальше окраины леса не ходил, но тут, видимо, сильно голоден был, вот и погнался за мной. Я никогда в своей жизни так быстро еще не бегал, – смеется он, демонстрируя желтые зубы.

Если болтуна понесет, то его уже не остановить. Так и с Рудиком – темы меняются с поразительной быстротой, слова так и льются, практически как недавний дождь мне на голову. Но я не перебиваю его – даже в такой сумбурной болтовне можно почерпнуть полезную для себя информацию. «Язык мой – враг мой». Товарищи поглядывают на Рудимента с некоторым неодобрением, а он, знай, заливает:

– Корпус номер два-то плесень пожрала. Это там, где до войны производили газовые турбины. Причем враз пожрала, за пару суток. Мы ее и выжигать пробовали, и отскабливать со стен, и чем-то химическим выводить – ни в какую.

– А в остальных корпусах что?

– Шестой заброшен давно, от пятого ничего не осталось еще при прежней жизни, первый и третий мы активно используем. А вот в четвертом, – Рудик делает театральную паузу, – жуть творится. Туда лучше не соваться.

– Что за жуть? – я невольно попадаюсь на удочку охранника.

– Погрузчик там.

– Это что еще? – я, разумеется, знаю, что такое погрузчик. Обычный транспорт для погрузки или разгрузки на складе. Но чую, что Рудик говорит о чем-то другом.

– Монстр там завелся. Все время что-то громоздит, перетаскивает, перестраивает, вот и прозвали мы его Погрузчиком. А силища у него – будь здоров. Как спичку тебя переломит. И ментал к тому же, так что туда лучше не ходи, себе дороже будет. Заперли мы его снаружи, все основные ворота замуровали, а в узкие лазы он не протиснется. Но повторюсь, задумаешь на экскурсию туда сгонять, лучше сто раз подумай. Чем меньше будешь любопытничать, тем дольше проживешь!

– Да сдался мне ваш Погрузчик, – хмыкаю я в ответ.

– Семен сказал, что с вышки видел на горизонте степных, – меняет разговор Рудик, обращаясь уже к своему товарищу, до сих пор молчавшему Типу, все лицо которого испещрено мелкими шрамами.

– Давно не показывались, – отзывается тот, ероша свои редкие волосы. Потом поправляет «намордник», и я вижу, что на руке его не хватает двух пальцев.

– Видать, замышляют что-то. Силы подкопили, теперь прощупывают почву, – продолжает он. Мужчина не представился мне при встрече, поэтому про себя я окрестил его Меченым. Было в нем что-то неприятное, и дело вовсе не в шрамах или отсутствии пальцев. Этот взгляд, недобрый, бегающий – он никак не мог быть честным и открытым.

– Ничего, в прошлый раз отбили, и сейчас справимся, – вступает в разговор третий охранник, внешне ничем не примечательный мужик с серым лицом и серыми глазами. Его пепельные волосы не дают простора воображению, а лишь дополняют серый образ. На его лице просто не за что зацепиться, взгляд скользит, ни на чем не задерживаясь – самый обычный нос, самый обычный разрез глаз, никаких особых отличительных черт. Отвернешься от него и сразу забудешь, как он выглядит.

Я уже слышал истории про степных – беспощадных, жестоких кочевников степи. Похоже, никто в городе не знает их истинных мотивов: нападают ли они просто ради наживы, или война уже глубоко проникла им под кожу вместе с пылью, всосалась с кровью, выжгла пороховой гарью все чувства, кроме желания нападать и убивать. Степные – прекрасные вояки: бесстрашные, наглые. Иметь таких в союзниках хотел бы каждый. Но союзники им не нужны. Никто не знает, где они точно обитают, возможно, ведут кочевой образ жизни, время от времени снимаясь с одного насиженного места и перебираясь на другое. Четкой организации у них, скорее всего, нет – подчинить такие орды мало кому под силу. Просто ими движет общая идея, вот и все. Ну и есть, насколько я успел понять, номинальный хан, который от лица степных иногда соизволяет вести переговоры – чаще для обмена тех немногих пленных, которых захватили, на предметы первой необходимости. Но обычно эти предметы первой необходимости степные предпочитают получать напрямую, без посредников, устилая путь трупами тех, кто не согласен с ними расставаться.

Тем временем мы подходим к третьему корпусу завода. Он намного меньше первого и, насколько я помню со слов Рудика, также под контролем общины.

– А тут у вас что? – как можно небрежнее спрашиваю я.

Рудик, молчавший до этого почти минуту, показавшуюся ему, наверное, вечностью, тут же выпаливает: