На фиг, на фиг.

В лесу пока что было светло, поэтому обошлось без неожиданных встреч. Мелкое зверье загодя замечало меня и скрывалось среди деревьев, а серьезных хищников обходил уже я сам. Связываться с ними ради опыта сейчас было не с руки — еще не хватало погибнуть и случайно потерять хрустальный череп.

Заблудиться в лесу я нисколько не опасался: отметина Осинового Лога на карте никуда не делась. Но в этом и заключалась проблема.

Деревня! Вряд ли там обрадуются пожирателю плоти. Скорее уж примут за разносчика чумы и попытаются сжечь. Мне этого не хотелось. Хотя если артефакт колдуна каким-то неведомым образом попал к болотным гоблинам, не говорит ли это о том, что злополучный Фредерик до Осинового Лога не дошел? Либо наткнулся по пути на банду зеленых коротышек, либо его остановили стражи ордена Огненной длани. Хотя могли прибить и деревенские. А тело выкинули за ограду, где его и обшарили гоблины. Тоже вариант.

Как бы то ни было, я решил для начала прогуляться по окрестностям и лишь после этого попытаться проникнуть в деревню.

Когда перекресток с пикетом остался позади, я начал забирать обратно к дороге и вскоре вышел к обочине. Отправился дальше, попутно разглядывая карту окрестностей и высматривая место, где на колдуна или его тело могли наткнуться гоблины. Наибольший интерес в этом плане представляла заболоченная речушка, которая брала начало в топях. Она текла от болот напрямую, зеленые уродцы вполне могли ходить во владения людей вдоль ее берегов.

Жаль, не догадался спросить об этом у старосты…

Вскоре лес закончился, и я оказался на краю поля с кукурузой, того самого, от которого повернул назад из-за бивших в лицо лучей. Сейчас солнце садилось за лесом, от деревьев протянулись длинные тени. Под их прикрытием я и двинулся вдоль опушки, понемногу удаляясь от дороги, где дальше меня ждали исключительно одни только неприятности.

И на деревенских мужичков нарваться можно, и на паладинов. Попробуй потом спрячься от них посреди чистого поля. Лучше уж сначала у реки осмотрюсь. Даже если впустую схожу, за это время как раз стемнеть успеет. В темноте сподручней красться.

Заранее вытянув из перевязи за спиной фламберг и положив его на правое плечо, я шагал по высокой траве и настороженно поглядывал по сторонам, а потом откуда-то из лесу под ноги вывернула узенькая тропинка. Она вилась меж кустов в нужном мне направлении, по ней и пошел.

Быть может, и колдун решил обойти поле стороной? Он мог, да… От этой мысли стало не по себе. Зачарованный череп я на этот раз прихватил с собой, поэтому в случае гибели вернусь в игру на этом самом поле.

Почему не спрятал артефакт у деревни мертвецов? Да просто побоялся: если череп вдруг случайно отыщут гоблины, эти прохвосты точно утащат его на свои болота. А чего мне точно не хотелось, так это встречаться с их верховным шаманом. Да и Гарт может где-то поблизости бродить, меня выискивая.

Куда ни кинь, всюду клин, короче…

Господи! Мне бы выбраться отсюда, а? Только бы выбраться…

В ответ на мои мольбы над полем разнеслось насмешливое воронье карканье.

Я запрокинул голову и увидел кружившие над полем черные точки. Точнее, кружили они не над всем полем, а исключительно в самом его центре. Садились, взлетали, каркали и вновь опускались на землю.

Уж не мертвечина ли их привлекла?

Я сошел с тропинки и двинулся напрямик через поле. Высоченные стебли кукурузы в один миг окружили со всех сторон, но истошные птичьи крики помогали поддерживать верное направление. Когда черные крылья замелькали прямо над головой, я поудобней перехватил фламберг и скользнул в невидимость.

Шаг-другой, и вот уже кукуруза расступилась, и я очутился на поляне с установленным в самом ее центре пугалом.

Пугалом?! Черт, нет! Да это же распятый человек привлек сюда ворон! Заранее зная, кем именно лакомятся пернатые хищники, я направился к вкопанному в землю столбу и в своих предположениях не ошибся: на столбе действительно висел пропавший Фредерик. Голову ему уже склевали до черепа, сейчас вороны очищали от плоти руки, но ошибки быть не могло.