— Собиралась или зашла?

— Твердо могу сказать одно: собиралась. Столкнулись на улице. Я предложил зайти в почтовую контору, выпить воды. Ей нехорошо было. Но она отказалась. Сказала, спросит совета в больнице.

— А мелкие подарки Рудиной, признайтесь, вы делали?

— Откуда эта мысль? Намеки на обеде? — прищурился. — Зачем же вы делаете так далеко идущие выводы?

— А вы сами как далеко зашли?

— У меня не так много свободных средств. Да и зачем бы мне подарки делать!

— Например, затем, что она ждала вашего ребенка? От которого вы убедили ее избавиться. В городе, о чем вы вряд ли знаете, ведут записи в абортных комиссиях. Рано или поздно я доберусь до Ростова, сделаю запрос.

Он откликнулся неожиданно абсолютно равнодушно:

— Узнавайте.

И явно успокоившись, продолжил:

— Не отрицаю, я ей сочувствовал. Молодая, красивая женщина, характер взрывной, не уступит и мужчине, и все же слабый пол. Попала в ловушку новых свободных нравов. Кто бы рискнул взять ее за себя замуж? А ей, как и всем барышням, нужно плечо.

Он приподнял покатые плечи.

— Так и женились бы, чтобы спасти, — я поддержал его тон.

— Зачем? Как личность — я по своему типу одиночка, не желаю быть связанным узами.

Ясно, предлагал, но она отказала. За такого пойти не с ее характером.

Астраданцев уже держался свободнее. Облокотился о стойку, нагнулся.

— Вы за ужином упомянули…

Он не дал мне закончить:

— Сказал из личной неприязни. Исключительно. Признаюсь! Ничто человеческое, как говорится… — Он широко развел руки, показывая, что не чужд слабости. Демонстративно принялся перекладывать предметы на стойке.

— А что вы делали тем вечером, когда Люба Рудина пропала? — спросил я.