Толпа взревела. Кто-то дул в пищалки. Грохотали барабаны. Танцовщицы и танцоры покачивались, как в наркотическом сне. Почудился запах жертвенных курильниц, затхлой влаги и крови.
Малая двинулась прочь. Растолкала раскрасневшихся туристов, увернулась от робота-уборщика, который застрял в мешанине тел и крутился на месте, не в силах выбрать направление.
Ее ждала арена и бои.
– Попробуйте мескаль.
Бармен плыл в дыму. По широким плечам и лицу ползали световые блики.
– Мескаль? Что это? – крикнула Малая ему на ухо, перекрывая гвалт.
Вместо ответа он наполнил рюмку и подмигнул.
– Отличная штука, вам понравится.
Перламутровая жидкость искрилась. Пахла ванилью и цветами, как булочки, тесто для которых она когда-то месила. Она выпила залпом и часто заморгала, давя горечь. Мескаль оказался густым, как сок местных фруктов, и пах медом, а не алкоголем. В животе будто распустился огненный цветок, голова чуть закружилась. Малая облизнулась, поймала взгляд бармена и сдержанно улыбнулась. Выпить стоило – от нервов даже начал сбоить окуляр.
Бармен кивнул, довольный, что сумел угодить, и налил еще.
Музыка взревела с новой силой, и на песок арены ступили бойцы. Трое марсиан, с головы до пят покрытые татуировками. На бычьих шеях тускло блестела сталь ошейников. В первых рядах у канатов сидели патриции с пультами управления. Один тронул экран, и боец вскинул руки в знак приветствия.
Он повернулся спиной, и на шее стала видна заплата нейропорта. Кольнули сигналы, которые поступали с пульта игрока прямо в мозг бойца. Малая застыла в ужасе и отвращении. Должно быть, семьи бойцов очень нуждались. Какие еще могли быть причины для того, чтобы продать свое тело и сознание?
Прозвучал гонг. Боец сделал сальто назад и врезал кулачищем по лицу противника. Тут же получил сам – противник подсек его ногу. Игроки-патриции сосредоточенно давили кнопки. Зубы и брызги крови разлетались по рингу.
Аларих сидел по другую сторону ринга. Обнимал блондинку, которая поила его коктейлем. Она плеснула из бокала себе на грудь и захохотала, когда Аларих зарылся лицом в ее декольте.
Он сидел так близко… К горлу подкатила тошнота. Мир сгустил краски, замедлил ход. Голоса в зале зазвучали глуше, зажужжали, как встревоженные мухи.
Панель на стене замерцала и погасла.
Впрочем, никто не обратил на это внимания.
Малая приложила запястье к сканеру на стойке, подтвердила списание суммы и соскользнула с табурета. Зрители давно оставили свои места и столпились у ринга. Охватили его кольцом, плотно набились в боковые проходы. Малая протиснулась за стену человеческих тел, облила кого-то его же выпивкой и оказалась у самых канатов. Закрутила головой в поисках обходного пути.
На ринг у ее носа упала оторванная механическая рука. Пальцы подрагивали, разодранные проводки искрили. Песок разлетелся веером от заскорузлой мужской ступни.