Чуб расстегнул ремни и сбросил с плеч полушубок. Меченые заволновались, потянулись к арбалетом, но третий лейтенант сердитым окриком остановил их.

— Это не по нашим законам, — сказал Леденец капитану, — меченые не дерутся друг с другом.

— Тор Нидрасский изменил Башне, и если я не могу его повесить, то придется убить собственной рукой.

— Капитан прав, — сказал Тор, — слишком уж далеко разошлись мы во взглядах на мир.

Рыжий и Ара переглянулись, Ара шагнул было вперед, но остановился, ибо сказать ему было нечего. Не было слов, которые могли бы примирить двух дорогих сердцу меченого людей, и оставалось только в бессилии сжимать кулаки да посылать проклятия неведомо в чей адрес.

Тор выхватил из-за плеч мечи, Чуб отступил на два шага и сделал то же самое. Ни тот, ни другой не спешили начинать поединок, а молча и упорно смотрели в глаза друг другу. То ли искали слабину, то ли прощались навек.

— Стой, — крикнул Ара, — нужно утрамбовать снег и сделать площадку побольше.

Противники опустили мечи, соглашаясь с ним. Трудно сказать, на что рассчитывал Ара, оттягивая начало поединка, наверное, на чудо. Меченые угрюмо утаптывали снег. Тор откинул голову и не мигая смотрел, как падают с неба крупные пушистые снежинки. Через минуту лицо его стало влажным, и он вытер его рукавом куртки.

— И все-таки это глупо, — сказал Леденец.

Ни Тор, ни Чуб никак не отреагировали на его слова. Кажется, они уже все решили для себя, и чужое мнение ничего не могло изменить в свершившемся факте вражды, опровергнуть который могла только смерть.

— Перестрелка исключается, — сказал Чуб, поднимая мечи. — В случае моей смерти расходитесь мирно.

— Согласен, — подтвердил Тор, — кто бы ни погиб, пусть это будет последняя кровь, хотя бы сегодня.

Тор был чуть выше Чуба, стройнее и стремительнее в движениях. Плотный широкоплечий Чуб был тяжелее и увереннее стоял на ногах. Кроме того, он был куда опытнее своего молодого противника и прошел хорошую школу. Руки его обладали удивительной подвижностью, приобретенной в ходе многолетних тренировок. Тор активно атаковал, то и дело меняя направление, а также силу и скорость наносимых ударов, он то падал на колени, то стремительно взмывал вверх. Чуб дрался экономно, почти не делая размашистых движений, но при этом зорко отслеживая передвижения порывистого противника. Их поединок напоминал схватку молодого орла с матерым волком, и трудно пока было определить, на чьей стороне преимущество. Рекин Лаудсвильский, которому самое время было уносить ноги, с трудом оторвал глаза от захватывающего зрелища и сделал первый робкий шаг в сторону. Никто не обратил на него внимания, даже суранцы, не меньше меченых увлеченные происходящим.

Тор по-прежнему сохранял невозмутимость, на лице Чуба стыла все та же холодная усмешка, но в поединке что-то надломилось. Меченые опытным глазом ухватили это сразу. Чуб начал потихоньку сдавать: наносимые им удары потеряли силу и четкость. Выпады Тора, наоборот, становились все опаснее — мечи со свистом проносились в тревожной близости от тела капитана. Наконец Тор ударом справа достал плечо Чуба. Одежда капитана окрасилась кровью, капитан отпрыгнул и опустил мечи.

— Нет, — сказал Чуб, делая шаг вперед, — меченых кровью не испугаешь.

Клинки скрестились вновь, и теперь уже капитан теснил своего противника, нанося удары то справа, то слева. Тор резко откачнулся назад, а потом столь же стремительно рванулся вперед, распластавшись над землей, словно большая черная птица, и падая нанес правым мечом колющий удар в грудь Чуба, точно между пластин панциря. Это был выпад Туза, так хорошо известный Чубу, но странный и необъяснимый у Тора, никогда не видевшего своего отца. Чуб зашатался: живой Туз стоял перед ним, укоризненно глядя на товарища. А за его спиной пылала Башня, где плавились камни и разрывались сердца меченых, собственной кровью пытавшихся погасить набирающий силу огонь. Душа Чуба рвалась к своим, но ноги подгибались, не в силах сделать и шага.

— Туз, — позвал он в надежде на помощь.

— Я — Тор, капитан, слышишь.

— Глаза, — вспомнил вдруг Чуб. — Зеленые глаза Гильдис.

Он ошибся — друзья не возвращаются. Это ему придется сделать к ним самый трудный в жизни шаг. И он его сделал, а сделав, рухнул в багровый туман, загребая белый снег испачканными кровью руками.