Мархи осела на пол, не в силах сдерживать слезы. Стихия тьмы, говорите? Темный паладин? Девушка безудержно рыдала, оплакивая подругу.

Мероу бросила на искателя укоризненный взгляд, но оставалась самой холодной из всех нас. Не секрет, что с огненной чародейкой они не ладили, но даже по именной рыбке были видны следы страха.

— Барьер не продержится вечно, — напомнила она.

Ранка осуждающе на нее посмотрела, но Сегинус поддержал заместителя темной:

— Нужно отсюда уходить.

— Куда? — возразила Ранника. — Путь обратно перекрыт! Мы не выберемся обратно на верхние уровни!

— Вообще, у нас была веревка, да и мелких корней там было много. Шансы выбраться есть, — заметила Альфия.

— И сделать жертву Руты напрасной? — Мероу приподняла бровь. — Мы пришли сюда не просто так и мы с самого начала знали, что будут жертвы. И она на моем месте сказала бы так же!

— Ну, предположим, на ее месте ты бы не оказалась, — хмыкнул дроу.

— Ах ты! Как ты..?! Да не виновата я в том, что получила это чертово имя! Хватит уже на меня косо смотреть! Вы все ведь знаете, что этот процесс не зависит от новичков! Я вернулась в домен из Хрустальной Академии, чтобы и дальше путешествовать с вами! Чтобы все знали, если я найду фиал, то отдам его одному из вас.

А я, кажется, даже знаю какой темной остроухой морде на голову упадет в таком случае халява, эх.

— Мы пойдем дальше, — подтвердила мрачная Мархи. Слезы темной стихли, а в голосе послышалась какая-то обреченность. Но вместе с тем была в ее словах и твердость принятого решения. Поверх хрупкого сердца девушки давно выросла железная маска лидера и темного паладина.

— Мы не будем выкорчевывать эту дрянь? — удивился Терми.

— С радостью. Говори, как. — остудила его пыл темная.

— Нам вниз, — оставила за собой последнее слово Мероу, кладя руку на плечо подруге. Барьеру осталось секунд тридцать, не больше.

Все вздрогнули в наступившей тишине. Но вместе с тем, послушно начали отступать от заклинания Мархи. Сначала несмело, потом все быстрей и быстрей. И лишь Терми застрял у темной границы, вынуждая Альфию делать шаг назад и хватать зависшего парня за руку.

Путь оставался только один — вглубь подземелья, все дальше уходя вниз по своеобразной спиральной лестнице из сплевшихся лиан и кореньев. Местами это были ступени, местами — приходилось самым ловким прыгать и натягивать веревки для перехода. А местами — путь и вовсе было трудно описать внятными словами.

Корни, лианы, грибы, мох и лишайник. А главное, плотоядный плющ. Даже сбиваясь и окончательно теряя дыхание, один только взгляд на покрытую сладкой росой живой воды стену вызывал предательские нотки паники и колики где-то в желудке.

Баньян — какой-то такой термин или название всплыло в памяти из прошлой жизни. Огромный лес, по сути являвшийся единым древом. Лианой, в нашем случае. Только в отличии от лиан этой штуковине опора была не нужна, и периодически растение просто начинало чернеть и рости вверх. Наверное, там названный миром плотоядный плющ ловил жертв уровнем выше. Мда.

А ведь если быть объективным, мы первые напали, отрубив лифтом ему один из отростков. Должно быть, растение не один десяток лет выращивало этот отросток. Не одну жертву угробило в его развитие. И зачастую эти жертвы были просто местными монстрами или животными. Плотоядный плющ — естественная часть здешней экосистемы.