Ред моей иронии, разумеется, не понял и начал оправдываться:

— Да я, да никогда б… Но меня обработали, ты, наверное, в курсе. Пришел Глаз, посмотрел на меня так, а потом хлоп — и я в своем лимузине сижу, а тебя нет. И ничего не помню.

— Совсем ничего? — удивился я.

Хорошо его, видать, Глаз обработал, постарался на славу…

— Только то, что мы с тобой к Линю приехали, — наморщил лоб Ред, — и нас в какой-то комнате держали, под охраной. А потом провал… Очнулся — один, тебя нет. Что делать? Решил ехать к Юродивому, каяться, пусть он решает. Скрывать-то мне нечего, я вроде не виноват… Да и не получилось бы ничего скрыть — Юродивый все равно узнает. И строго накажет за обман… У него это быстро — раз-два и готово, был человек — и нет его.

Ред поежился — видимо, вспомнил что-то не слишком приятное. Скажем, то, как Юродивый обходится с теми, кто пытается его обмануть…

— Ну, а дальше что было? — поторопил я Реда.

— Юродивый на меня зыркнул, — продолжил бандит, — и сразу же велел обратно ехать, тебя выручать. Я и поехал. Слава Богу, с тобой все нормально оказалось, а то бы мне…

Ред в отчаянье махнул рукой. Да, видно здорово его Юродивый напугал, раз он так разволновался. Надо это использовать.

— Ладно, Ред, — снисходительно произнес я, — проехали. Прощаю тебя, так и быть, но за тобой должок…

— Конечно, — расплылся в улыбке бандит, — как скажешь, Малыш. Если что, я за тебя горой. Или родичам твоим помогу. Ты только свистни… А теперь давай, поехали к Юродивому, а то он, небось, уже ждет.

— Подождет, — улыбнулся я. — Мне пока некогда, потом как-нибудь к вам загляну. Если настроение, конечно, будет…

— Ты чего? — начал было Ред, но тут же осекся.

Я залез к нему в голову и стер всю память за последние сутки. И вместо этого приказал отправиться в дальние поселки дань собирать. Пара дней туда, пара обратно, да там несколько суток на все про все. Неделя спокойной жизни мне обеспечена, а потом посмотрим.

На всякий случай я повторил этот же приказ и его бандитам — когда мы подошли к машине. Громилы особого удивления не выказали: собирать дань — их привычное дело. Знакомое и даже любимое. Надо так надо, кивнули они. Только удивились, зачем такой крюк сделали — через деревню, чего сразу не поехали? Ред объяснил, что таков был приказ Юродивого — со мной поговорить, а приказы, как известно не обсуждается, а выполняется. Причем быстро.

Ред привычно занял место сзади, и машина тронулась. Шофер прибавил газу, автомобиль быстро скрылся за поворотом. Только пыль столбом… А я стоял и довольно улыбаясь. Первый ход был сделан, осталось подождать ответа Юродивого. Посмотрим, что он скажет…

И Юродивый ответил — да так, что мало не показалось. Конечно, я знал, что он способен на любую гадость, но чтобы на такое…

Юродивый понял, что гостить у него я больше не собираюсь, и решил сделать предложение, от которого я не смогу отказаться. Посылать бандитов с приказом он больше не стал — пустое занятие, поэтому решил повернуть дело так, чтобы я сам к нему пришел, по свое доброй воле.

Неделю спустя после разговора с Редом я, как обычно, сидел на крыльце и чистил картошку. Дары с нами уже не было, и помогать матери стало моей обязанностью. Я не возражал — в конце концов, почистить картошку или порезать салат — не такая уж трудная работа, а матери все помощь. И так она целый день вертится, как заводная, — и за курами смотрит, и в огороде капается, и по дому все дела делает. Готовка, стирка, уборка…

Отец приходит поздно, сильно уставший, Ник домашними делами принципиально не занимается (не мужское это дело!), а Дара живет в доме мужа, у нее свои хлопоты. Кто матушке поможет? Вот и взял я на себя часть ее обязанностей. В конце концов, я же ее сын… Пусть и не родной.