— А если нет?
— Тем лучше. Будут бояться — станут осторожнее. Лишние трупы нам тоже ни к чему.
Тэр в ответ хмыкнул, а я «отключилась», возвратив свою игрушку, и проверяя самочувствие. Вроде и не устала совсем.
Быстро сгустились сумерки, а о разведчиках не было слышно не слуху ни духу, как в воду канули. Клэр был чёрен, как туча. Эна, словно в рот воды набрала. Все наши притихли в ожидании известий. Хороших или плохих. Думаю, в крепости никто не желал оставаться. Даже не представляю, чтобы мы делали, если б пришлось тут задержаться на целый год, особенно учитывая соотношение женщин в нашем отряде и в этой богом забытой дыре.
Не то, чтобы их здесь вообще не было, но десять проституток… простите, женщин из обслуги… на такую ораву было явно маловато. Все они были приставлены к какой-нибудь работе: готовить, стирать, убирать, шить. А «остальным» занимались как бы во внерабочее время. Это мне потом с ужасом, страхом и отвращением рассказала Эна, встретившая тут одну из своих знакомых, променявшая смертную казнь на такое вот вполне официальное сексуальное рабство.
А какие ещё чувства можно испытывать, глядя на этих обряженных в грубые серые балахоны существ, в которых осталось так мало не только от женщины, но и от человека. Только тень. Бесправная, бессловесная, из которой выдавили и высосали всё живое. Бр-р-р!
Не-е, бежать! Бежать скорее отсюда! Как можно быстрее!
Думаете, я не сразу смогла заснуть, поглощённая этими невесёлыми мыслями? Как раз, наоборот! Стоило моей щеке соприкоснуться с подушкой, как я, будто головой в омут, нырнула в беспросветный мрак без всяких сновидений. До того меня вымотал этот нескончаемо длинный и трудный день.
Часть четвёртая
Под сенью Золотого леса
Глава 1
Следующее утро не предвещало ничего хорошего. Оказывается, разведка вернулась ещё вчера, когда едва стемнело. Но выступать на ночь глядя, сами понимаете, никто не решился. Да и к чему такая спешка, лучше уж поутру. Так что мы умылись, позавтракали и в путь. Благо, что день был погожий, хотя и морозный, такой же, как и предыдущий.
Не стану описывать нашу дорогу, потому что ничего знаменательного в пути не произошло. Да и самой дороги, как таковой, не было. Ровная, как стол, степь с пожухлой травой. Справа катила свои тёмные воды величественная река, названная Западной. На первый взгляд она ничем не уступала нашей Серебряной. Слева громоздились скалы. Низкорослые у перевала, они будто вырастали из под земли, раздаваясь вверх и в ширь, пугали своими величием и мощью.
А вот, наконец, и Золотой лес. Честно скажу, тогда он меня не произвёл особого впечатления. Да и сейчас, если честно, особенно если глядеть от реки, это место не навевает благоговейного трепета. Тем более — осенью. В это время года всё увядает и желтеет: трава, цветы, листва на кустах и деревьях. Так что мои владения ничем не выделяются. А вот летом…
Но тогда то ты об этом ничего не знала.
Верно, так что все подробности позже.
Замок вот тоже… Да и что это был за замок — одно название. Несколько груд щебня. Одни побольше, другие поменьше. Надвратная башня разбита, хорошо, хоть сами ворота уцелели. Вернее — ничем не перегороженная массивная арка. Пройдя через неё, мы попали внутрь.
А вот тут кто-то попытался навести порядок. Битые камни собрали в несколько куч, но, похоже, дальше с ремонтом сооружения дело застопорилось. Тем более, что работы было непочатый край. Правее ворот в стене зиял огромный пролом, через который штурмующие и ворвались в крепость. Внушительный донжон напоминал башню из песка, по верхушке которой какой-то озорник с размаху пнул ногой. Полностью не разрушил, но повредил основательно. Больше никаких укреплений не было.
Нет, вру, в следующем году на торчавшей справа скале… если ехать к замку… обнаружилась небольшая сторожевая башня. Точнее, оставшийся от неё фундамент. Диаметром не больше четырёх шагов. Что-либо более монументальное на этом пятачке и не поместилось бы. Но тогда мы на эту груду камней и внимания никакого не обратили.
Нас больше занимал донжон, сможем ли мы в нём поместиться или нет. Тем более, что из крепости Клэрион взял с собой два десятка воинов. Мог бы и больше. Как я уже говорила, личного состава в гарнизоне был явный переизбыток. Только нас и так набралась целая орава, которую ещё надо было хоть как-то разместить. Здесь же ничего для этого не приспособлено: мебели нет, топлива нет. Чтобы эти руины хоть как-то обжить, придётся приложить колоссальные усилия.