***

Переведено специально для https://vk.com/worldkd

Пролог

Как бы старательно я не укладывала нарезанные яблоки, верхняя корочка моего яблочного пирога всегда выглядела так, будто я пыталась похоронить под ней расчлененное тело. Мои пироги получались некрасивыми, зато вкусными. И конкретно этот пирог быстро терял последние крупицы тепла.

Я оглядела разложенные на кухне блюда. Слегка приправленные стейки из оленины, маринованные в пиве, лежали на сковороде, готовые к отправке в духовку. Специально приберегла их напоследок — их приготовление займет не больше десяти минут. Домашние булочки уже остыли. Кукуруза в початках, тоже холодная. Печеный картофель, угу, очень холодный. Я дополнительно приготовила немного жареных грибов и салат, на случай если того, что у меня уже было, окажется недостаточно. Масло на грибах делало все возможное, чтобы затвердеть. Ну, по крайней мере, салат итак должен был быть холодным.

Я взяла со стола смятую записку. Восемь недель назад Кэрран, Царь Зверей Атланты, Повелитель полутора тысяч оборотней и мой личный психопат, сидел на кухне моей квартиры в Атланте и писал меню на этом листе бумаги. Я проиграла ему пари, и согласно условиям, теперь должна ему один обнаженный ужин. Он добавил оговорку, согласно которой он был бы не против, чтобы я надела лифчик и трусики, потому что он не «законченная скотина» — что было очень спорным утверждением.

Он назначил дату — 15 ноября, и это точно сегодня, я уже трижды сверилась с календарем. Три недели назад я позвонила ему в Крепость и назначила место — мой дом недалеко от Саванны, и уточнила время — пять часов вечера.

Сейчас было восемь тридцать.

А говорил, что не может дождаться.

Итак, проверим по списку. Еда — галочка. Мой самый удачный комплект нижнего белья — галочка. Макияж — галочка. Кэрран — прочерк. Я провела пальцем по бледному лезвию своей сабли, чувствуя кожей холодный металл. Где носит Его Величество?

Неужели он струсил? Куда делся мистер «Ты не только будешь спать со мной, но и скажешь «пожалуйста» — до и «спасибо» — после»? Он гнался за летающим дворцом через зачарованные джунгли и прорубил себе путь через десятки демонов ракшасов, чтобы спасти меня.

Для оборотней ужин имел огромное значение. Они, итак, никогда не воспринимали еду как должное, но приготовление ужина для того, к кому испытываешь романтические чувства, и вовсе поднимало простой прием пищи на совершенно новый уровень. Когда оборотень готовил тебе ужин, он либо обещал позаботиться о тебе, либо пытался залезть к тебе в трусики. А в большинстве случаев, и то и другое. Однажды, когда я была полуживая, Кэрран накормил меня супом, и тот факт, что я все съела, даже не зная, что это значит, безмерно его позабавил. Он не мог просто пропустить этот ужин.

Должно быть, что-то его задержало.

Я подняла телефонную трубку. С другой стороны, ему же нравилось издеваться надо мной. Не исключено, что сейчас он прятался в кустах, наблюдая, как я тут изнываю. Кэрран относился к женщинам, как к диковинным игрушкам: он угощал их вином, кормил ужином, решал их проблемы, а когда они полностью начинали зависеть от него, ему становилось скучно. Может быть, то, что я почувствовала между нами, было только в моей голове. Он понял, что выиграл и потерял интерес. В таком случае мой звонок лишь дал бы ему лишний повод позлорадствовать.